Una tabacalera en el pa¨ªs m¨¢s enemigo del cigarrillo

Uruguay es un pa¨ªs dif¨ªcil para las grandes tabacaleras. Fue el primero de Am¨¦rica Latina en restringir en 2006 el humo del cigarrillo a los domicilios particulares y los espacios abiertos. Luego aprob¨® una regulaci¨®n estricta sobre el empaquetado que lo llev¨® a enfrentarse con una filial de Philip Morris International en el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones (Ciadi), del Banco Mundial. La multinacional demand¨® un resarcimiento millonario, pero perdi¨® la batalla legal y debi¨® correr con los gastos de representaci¨®n del pa¨ªs sudamericano. Sin embargo, el verdadero rival de la gran tabacalera no eran las autoridades uruguayas sino un operador local con 138 a?os de historia: se trata de Tabacos Monte Paz, un fabricante con m¨¢s de 20 marcas que acapara cerca del 90% de las ventas, adem¨¢s de exportar a Estados Unidos y varios pa¨ªses de Am¨¦rica Latina, Oriente Pr¨®ximo, Asia y ?frica, seg¨²n la web de la firma.

Con bajo perfil, la empresa adecu¨® sus pr¨¢cticas a la legislaci¨®n anti tabaco y nunca inici¨® acciones legales contra el Estado. Aunque mantuvo su liderazgo en el mercado, las medidas que inici¨® el presidente Tabar¨¦ V¨¢zquez, onc¨®logo de profesi¨®n, durante sus primeros mandatos (2005-2010) afectaron al sector. La empresa se neg¨® a responder preguntas, pero las cifras del Ministerio de Salud uruguayo indican que la demanda local de cigarrillos est¨¢ en descenso. ¡°Hemos hecho un control del impacto de las medidas y las encuestas muestran que el consumo de los mayores de 15 a?os cay¨® del 33% en 2006 al 21% en 2017¡±, afirma el jefe del Programa Nacional para el Control del Tabaco, Enrique Soto.

Los datos oficiales sobre la industria tabacalera no son p¨²blicos en Uruguay. En el Ministerio de Industria informan que las estad¨ªsticas de producci¨®n est¨¢n bajo confidencialidad debido a que existe solo una empresa en el sector. Monte Paz qued¨® como fabricante ¨²nico del pa¨ªs poco tiempo despu¨¦s del veredicto del Ciadi contra Philip Morris Internacional. La filial local de la multinacional, Abal Hermanos, operaba una planta en el pa¨ªs, pero decidi¨® cerrarla y comenzar a importar sus productos desde Argentina. Siendo Monte Paz el ¨²nico fabricante, un indicio de los montantes que vende la empresa al exterior son los datos sobre las exportaciones uruguayas de productos del tabaco, que alcanzaron los 40 millones de d¨®lares en 2017.

Aunque la web de empresa destaca las ventas a Estados Unidos y Jap¨®n, un informe publicado en 2014 por la C¨¢mara de Industrias de Uruguay, detalla que Monte Paz exporta sus productos desde hace m¨¢s de 20 a?os y que Paraguay es el principal destino. Con bajos impuestos a la importaci¨®n, el pa¨ªs vecino tiene un mercado importante. Seg¨²n el Departamento de Estado de EEUU, Paraguay representa el 10% del contrabando mundial de cigarrillos y un 90% de sus exportaciones cruza la frontera de forma ilegal. Uruguay y Paraguay son unos de los pocos pa¨ªses de Am¨¦rica Latina en donde las marcas locales lideran el mercado nacional.

Monte Paz se encarga de todas las etapas del proceso de producci¨®n. Desde las semillas de las plantaciones hasta el empaquetado y la distribuci¨®n final de cigarrillos. La materia prima es procesada en un parque industrial ubicado en la regi¨®n subtropical de Rivera, en el norte. la zona es parte de una de las zonas tabacaleras m¨¢s importantes el mundo, que abarca ¨¢reas lim¨ªtrofes de Brasil, Paraguay y Argentina. El tabaco procesado se transporta y se almacena en la capital, Montevideo. All¨ª est¨¢ la planta donde imprimen los envases, fabrican los cigarrillos y los empacan.

La industria tabacalera tiene una importancia menor en Uruguay si se la compara con la de la carne, la madera o los l¨¢cteos. Pero en el pasado, Monte Paz tuvo un papel importante para la econom¨ªa del pa¨ªs. Fue fundada por Julio Mailhos, un inmigrante franc¨¦s que en 1880 compr¨® una planta para la fabricaci¨®n de tabacos e hizo crecer el negocio hasta convertirse en uno de los mayores empresarios del pa¨ªs. ¡°En la d¨¦cada de 1930 la tabacalera de Mailhos estaba entre las 20 empresas manufactureras m¨¢s grandes¡±, afirma Ra¨²l Jacob, investigador de historia econ¨®mica.

La empresa se internacionaliz¨® muy tempranamente. En los inicios compraba el tabaco a los proveedores europeos que dominaban el mercado, pero despu¨¦s de la Primera Guerra Mundial estableci¨® agencias de compras en Salvador de Bah¨ªa (Brasil) y La Habana (Cuba). Para entonces, la compa?¨ªa ya hab¨ªa comprado grandes extensiones de campo en Brasil y Argentina. ¡°En el Estado brasile?o de R¨ªo Grande do Sul adquiri¨® m¨¢s de 70.000 hect¨¢reas e impuls¨® la colonizaci¨®n. De esa experiencia surgi¨® la actual localidad de Sarandi¡±, cuenta Jacob. ¡°En el imaginario uruguayo de anta?o, el grupo Mailhos fue sin¨®nimo de gran fortuna, en parte porque nunca se pudo saber bien la dimensi¨®n del capital que ten¨ªa en el exterior. Este ocultismo estimul¨® la imaginaci¨®n popular, a lo que alent¨® una operaci¨®n del grupo guerrillero Tupamaros, que en 1970 sustrajo una fortuna en monedas de oro que se encontraban escondidas en un local de la familia¡±, a?ade.

A pesar de que el mercado local no es el m¨¢s propicio para vender cigarrillos, en Monte Paz afirman que estar en Uruguay es una ventaja para la empresa. Destacan la ubicaci¨®n ¡°estrat¨¦gica¡± del puerto de Montevideo, adem¨¢s de su f¨¢cil accesibilidad (tiene un mayor calado que el de Buenos Aires) y sus menores costes por fletes. Las exportaciones tendr¨¢n un papel clave en el futuro, ya que el pa¨ªs prev¨¦ endurecer a¨²n m¨¢s las normas antitabaco.