Revisando el estancamiento secular

La discusi¨®n p¨²blica entre el premio Nobel Joseph Stiglitz y el exsecretario del Tesoro de Estados Unidos Larry Summers es notable por la animosidad personal que revela entre dos economistas que esencialmente est¨¢n de acuerdo en materia de econom¨ªa. Stiglitz ha lanzado un no muy sutil ataque contra Summers por no insistir en un mayor d¨¦ficit fiscal cuando estaba a cargo del Consejo de Econom¨ªa Nacional durante la presidencia de Obama. Summers responde diciendo que la pol¨ªtica impidi¨® un est¨ªmulo fiscal mayor. Pero si bien ambos coinciden en que la Gran Recesi¨®n podr¨ªa haberse superado con un est¨ªmulo fiscal importante, ninguno de los dos ha planteado el modelo econ¨®mico que apuntala su confianza en este desenlace.

Summers revitaliz¨® el trabajo de Alvin Hansen, quien introdujo el concepto de estancamiento secular en los a?os 1930. Pero no he visto que Summers planteara un modelo de equilibrio general din¨¢mico y plenamente articulado que respalde su consejo. Mientras que, en su trabajo escrito sobre este tema, ha oscilado constantemente entre una definici¨®n de estancamiento secular que implica tasas de crecimiento permanentemente m¨¢s bajas como resultado de una baja inversi¨®n y un empleo permanentemente m¨¢s bajo como resultado de una demanda agregada deficiente.

No es lo mismo. En su refutaci¨®n a Stiglitz, Summers se muestra a favor de la segunda definici¨®n. En sus palabras, ¡°abandonada a su suerte, la econom¨ªa privada tal vez no encuentre su camino de regreso al pleno empleo tras una fuerte contracci¨®n¡±.

Yo estoy de acuerdo con esta aseveraci¨®n. Y he ofrecido una teor¨ªa internamente coherente seg¨²n la cual el estancamiento secular surge naturalmente como consecuencia de las bajas expectativas de parte de los hogares y las empresas sobre el valor futuro de sus activos. Esta teor¨ªa integra la econom¨ªa keynesiana con la teor¨ªa del equilibrio general de una manera novedosa. Un empleo persistente m¨¢s alto no tiene nada que ver con los precios r¨ªgidos. Es una consecuencia de mercados de factores ausentes.

Summers es muy consciente de mi trabajo. Lo discutimos cuando visit¨¦ Harvard en 2011 y nuevamente cuando ¨¦l ofreci¨® una conferencia en la LSE en 2012. En un principio, se mostraba de acuerdo en los correos electr¨®nicos privados. Pero cuando se?al¨¦ que la teor¨ªa no respalda inequ¨ªvocamente la expansi¨®n fiscal como la respuesta apropiada para una recesi¨®n, dej¨® de interesarse en mi trabajo. Las ideas nuevas suelen ser dif¨ªciles de aceptar, y exigen adoptar una manera diferente de pensar que puede ser dif¨ªcil de absorber, inclusive para personas tan inteligentes como Stiglitz y Summers.

No podemos seguir haciendo aseveraciones infundadas sobre pol¨ªtica econ¨®mica utilizando la fallida interpretaci¨®n de la Teor¨ªa General que evolucion¨® a partir del intento de John Hicks de reconciliar a Keynes con los cl¨¢sicos. La manifestaci¨®n actual de esa estrategia se conoce como nueva econom¨ªa keynesiana, que el propio Summers ha rechazado, con raz¨®n, porque es inconsistente con el estancamiento secular. Pero no basta con asegurar que el estancamiento secular es posible. Es hora de confrontar las teor¨ªas alternativas del estancamiento secular con evidencia emp¨ªrica, como lo he hecho yo. La aseveraci¨®n de que los salarios nominales son r¨ªgidos a la baja no es, en mi opini¨®n, una explicaci¨®n cre¨ªble del desempleo persistente. Tampoco era una explicaci¨®n cre¨ªble para Keynes, quien asegur¨® que su teor¨ªa no depend¨ªa de la presunci¨®n de salarios r¨ªgidos.

En un modelo plenamente articulado con m¨²ltiples tasas posibles de desempleo de equilibrio, debe explicarse c¨®mo se selecciona un equilibrio. En mi trabajo, las expectativas son un factor fundamental nuevo e independiente que determina la tasa de desempleo de nivel estable. Cuando nos sentimos ricos, somos ricos. Y si los esp¨ªritus animales son en efecto fundamentales, se torna importante entender los factores que determinan los vaivenes en la confianza.

Si una dosis grande de pol¨ªtica fiscal expansionista no es la repuesta, ?cu¨¢l es? Mi respuesta es que la manera correcta de responder a las crisis financieras es con pol¨ªticas que restauren el valor de los activos privados. Y la manera correcta de directamente impedir las crisis financieras es intervenir en los mercados financieros para moderar las oscilaciones en los valores de los activos, y prevenir las recesiones antes de que sucedan.

Roger E.A. Farmer es profesor de Econom¨ªa en la Universidad de Warwick, director de Investigaci¨®n en el Instituto Nacional de Investigaci¨®n Econ¨®mica y Social y autor de Prosperity for All.??Project Syndicate, 2018.