Nuevas tecnolog¨ªas de reciclaje de pl¨¢stico al servicio de la industria

Es asequible, duradero y flexible. Presente desde hace d¨¦cadas en miles de objetos y art¨ªculos que forman parte de la vida cotidiana, el pl¨¢stico se ha convertido en un s¨ªmbolo de la civilizaci¨®n moderna. Cada a?o se producen en el mundo hasta 430 millones de toneladas de este componente. El problema es que m¨¢s de la mitad ¨Calrededor de 280 millones de toneladas¨C termina en los vertederos y hasta en las aguas de los oc¨¦anos, advierte Naciones Unidas, con un enorme impacto en la vida de la flora y fauna silvestre, e incluso en la salud humana.

Reciclar y recuperar al m¨¢ximo este recurso se ha convertido en una prioridad a nivel global. En 2018, la Comisi¨®n Europea lanz¨® la Estrategia Europea para el Pl¨¢stico en una Econom¨ªa Circular, con el objetivo de que en 2025, hasta diez millones de toneladas de este material reciclado se conviertan en nuevos productos. Esta hoja de ruta se basa en cuatro ejes: mejorar la calidad del reciclaje, frenar la producci¨®n de basura, impulsar la inversi¨®n e innovaci¨®n hacia soluciones circulares y aprovechar las acciones globales. Dentro de seis a?os, en 2030, el 100% de envases de pl¨¢stico tiene que ser reciclable de manera rentable en suelo europeo.

El desaf¨ªo es grande, pero ya se han dado pasos de gigante para que esta meta sea una realidad gracias al avance en las investigaciones y a la inversi¨®n en tecnolog¨ªa puntera. Desde que dio sus primeros pasos en 1985, el Centro Tecnol¨®gico GAIKER, miembro de Basque Research & Technology Alliance (BRTA), se ha convertido en una referencia en el reciclado de materiales pl¨¢sticos. Ubicada en el Parque Tecnol¨®gico de Bizkaia, esta entidad privada sin ¨¢nimo de lucro se dedica a la generaci¨®n de conocimiento propio y al desarrollo de soluciones tecnol¨®gicas innovadoras que despu¨¦s transfiere a las empresas. En todo este tiempo, ha participado en cerca de 1.650 proyectos de investigaci¨®n aplicada para sus clientes procedentes de diversos sectores.

Nuestro objetivo es dise?ar procesos de reciclaje que permitan obtener fracciones de material recuperado de la m¨¢xima calidad que puedan volver a los ciclos econ¨®micos

Rafael Miguel, responsable de Mercado del ?mbito de Econom¨ªa Circular y Reciclado de GAIKER

El avance hacia pol¨ªmeros m¨¢s sostenibles, con mejores prestaciones funcionales y estructurales, y el desarrollo de procesos industriales y aplicaciones que permiten convertir estos desechos en nuevas materias primas, son algunas de sus soluciones m¨¢s innovadoras encaminadas a activar la econom¨ªa circular. ¡°Las tecnolog¨ªas de identificaci¨®n autom¨¢tica son clave para poder clasificar materiales en todo tipo de residuos¡±, explica el responsable de ?mbito Reciclado y Econom¨ªa Circular de GAIKER, Sixto Arnaiz. Estas t¨¦cnicas permiten analizar y obtener informaci¨®n detallada de todos los restos, en forma de im¨¢genes o se?ales, que se revisan con un software y t¨¦cnicas de inteligencia artificial. Esto permite, por ejemplo, desde retirar impurezas no deseadas a recuperar materiales valiosos.

Este tipo de procesos es especialmente ¨²til para que las empresas puedan afrontar con garant¨ªas sus desaf¨ªos con el reciclaje, cada vez m¨¢s complejos. Hoy en d¨ªa es habitual enfrentarse a residuos que contienen varios materiales, con sustancias presentes en bajas concentraciones o en fragmentos muy peque?os. Asimismo, se ha avanzado en t¨¦cnicas espec¨ªficas capaces de trabajar con residuos nuevos (como bater¨ªas y biopl¨¢sticos), m¨¢s complejos (laminados) o diluidos (aditivos en baja concentraci¨®n).

Qu¨ªmica para nuevos productos

Otro de los proyectos de investigaci¨®n m¨¢s disruptivos impulsados desde GAIKER son los procesos de reciclado qu¨ªmico para tratar residuos pl¨¢sticos de naturaleza qu¨ªmica muy espec¨ªfica o dif¨ªciles de reciclar mediante procesos tradicionales. De esta manera, se consiguen productos con una calidad equivalente a la materia prima original. En este caso, con la ayuda de temperatura y un medio adecuado, se transforman los desechos pl¨¢sticos en otras sustancias, que se pueden aprovechar para obtener combustibles, productos qu¨ªmicos b¨¢sicos como gases y aceites o materiales m¨¢s elaborados como resinas o fibras.

Estas soluciones permiten activar la econom¨ªa circular dentro de un mismo sector o entre diferentes industrias. ¡°Nuestro objetivo final es dise?ar y evaluar procesos de reciclaje espec¨ªficos que permitan obtener fracciones de material recuperado de la m¨¢xima calidad que puedan volver a los ciclos econ¨®micos¡±, admite el responsable de Mercado del ?mbito de Econom¨ªa Circular y Reciclado de GAIKER, Rafael Miguel. Adem¨¢s de desarrollar todos estos proyectos piloto de tratamiento de residuos, otra de las prioridades de este centro tecnol¨®gico es el avance hacia envases innovadores que no requieran refrigeraci¨®n, que sean reciclables, neutros en carbono y se fabriquen a partir de fuentes naturales. A lo largo de todo este proceso de producci¨®n, los impactos ambientales deben ser m¨ªnimos. ¡°Las empresas deben investigar en nuevas tecnolog¨ªas, innovar mediante procesos m¨¢s sostenibles y considerar el ecodise?o de sus materiales y productos¡±, insiste Sixto Arnaiz.

Las l¨ªneas de investigaci¨®n en este terreno son amplias. As¨ª, para reciclar los envases complejos compuestos a base de multicapas y recubrimientos, es necesario un proceso previo de delaminaci¨®n que permita separar todos estos materiales. Desde GAIKER tambi¨¦n se impulsa la creaci¨®n de los denominados envases activos, que incorporan sustancias antioxidantes o antimicrobianas, y la comercializaci¨®n de nuevos recipientes elaborados a partir de fuentes naturales de biopol¨ªmeros. ¡°Adem¨¢s, trabajamos en el desarrollo de recubrimientos compostables o biodegradables, y en la formulaci¨®n de los materiales de origen biobasados, obtenidos a partir de biomasa¡±, a?ade Rafael Miguel.

Procedimientos complejos en los que ecodise?o y sostenibilidad van de la mano para conseguir productos m¨¢s duraderos y responsables.