Log¨ªstica de ida y vuelta, cuando la soluci¨®n est¨¢ en reciclar menos y reutilizar m¨¢s

La log¨ªstica de ida y vuelta puede ser un estupendo negocio. Para el planeta, para el consumidor y para las empresas (en especial, las relacionadas con el comercio electr¨®nico) que la integran en su estrategia de distribuci¨®n de producto. Lo afirman Jos¨¦ Antonio Plaza ?beda y otros cuatro integrantes del Departamento de Econom¨ªa y Negocios de la Universidad de Ja¨¦n en su art¨ªculo Tendencias y nuevos retos en la cadena de suministros verde: la l¨®gica inversa, publicado recientemente por la editorial cient¨ªfica MDPI.

Seg¨²n puede leerse en el estudio, ¡°en los ¨²ltimos a?os, las cadenas de suministro se han vuelto cada vez m¨¢s verdes gracias, entre otras cosas, a los programas de log¨ªstica inversa. Tanto la presi¨®n externa como factores internos ¨Ccomo la reducci¨®n de costes o la necesidad de incrementar el rendimiento operacional¨C est¨¢n haciendo que las compa?¨ªas presten cada vez m¨¢s atenci¨®n al flujo de dos direcciones¡±. Pese a todo, los estudiosos identifican una serie de obst¨¢culos: ¡°La existencia de costes adicionales, la necesidad de colaboraci¨®n activa por parte de proveedores y clientes y la creencia por parte de algunos gestores de que se trata de un gran esfuerzo que no vale la pena¡±.

¡°La apuesta por la log¨ªstica inversa debe ser firme y estrat¨¦gica. La gesti¨®n ¨®ptima de las devoluciones resulta clave para el ¨¦xito del comercio electr¨®nico¡±

Mar¨ªa Pilar Caballero, directora gerente de Postal y Paqueter¨ªa de Correos

Parte de esos obst¨¢culos est¨¢n empezando a desaparecer gracias al desarrollo tecnol¨®gico y a la optimizaci¨®n de procesos. Todo apunta a que estamos en los albores de una era de crecimiento de esta log¨ªstica de ida y vuelta, un sector que ya mueve m¨¢s de 700.000 millones de euros anuales y que se espera que siga creciendo a un ritmo superior al 5% anual en el pr¨®ximo decenio.

Antecedentes lejanos

El concepto no es nuevo. Uno de los primeros en teorizar al respecto fue un acad¨¦mico estadounidense, James Stock, profesor de Marketing e Innovaci¨®n en la Universidad de Oklahoma. En 1992, Stock public¨® un ensayo pionero que ha sido muy citado desde entonces, Reverse Logistics: White Paper (El libro blanco de la log¨ªstica inversa). En ¨¦l defin¨ªa el concepto en t¨¦rminos sencillos, intuitivos y del todo vigentes: log¨ªstica inversa es aquella que se ocupa de que los productos retrocedan al menos un eslab¨®n en la cadena de suministro. En otras palabras, la que gestiona las eventuales devoluciones, rompiendo as¨ª la linealidad de la log¨ªstica convencional o directa, que se basa en llevar un producto o materia prima de su proveedor original a un destino ¨²ltimo, el consumidor, pasando por una serie de estaciones intermedias (fabricante, manipulador, envasador, intermediarios, distribuidor, comercio minorista¡­). Es decir, de un modelo orientado a llevar el producto al comprador para que este lo use y lo deseche, pasamos a uno en que siempre existe la posibilidad de que ese producto vuelva a su origen, ya sea de manera inmediata o a medio plazo, para posibilitar su reutilizaci¨®n.

A?os antes, en 1971, el experto en intendencia b¨¦lica y cadenas de suministro Edward Luttwak ya hab¨ªa hablado de log¨ªstica inversa para referirse, exclusivamente, a los servicios posventa consistentes en recuperar productos ya entregados para reutilizarlos, como empezaba a hacerse por entonces de manera generalizada con los envases de vidrio. La definici¨®n de Stock resulta bastante m¨¢s completa y moderna, porque hace referencia, adem¨¢s de a la l¨®gica econ¨®mica de la reutilizaci¨®n y el reciclaje, a dos aspectos que hoy resultan cruciales: la preocupaci¨®n medioambiental y la satisfacci¨®n del cliente.

Contra los residuos y a favor del usuario

A Stock ya le preocupaba que, en los sistemas de log¨ªstica lineal, los productos acabasen su vida ¨²til convertidos en residuos. Aquel mundo de hace tres decenios era, en m¨²ltiples aspectos, muy distinto al nuestro, pero los envases y embalajes ya supon¨ªan por entonces m¨¢s de un tercio de los residuos urbanos, un porcentaje similar al actual. Aunque la tasa de reciclado de residuos municipales en Espa?a alcanz¨® en 2021 un esperanzador 35% seg¨²n Cotec (lo que supone un incremento del 3,1% con respecto a 2020, aunque a¨²n lejos del objetivo del 50% marcado por la Comisi¨®n Europea), lo id¨®neo ser¨ªa que una parte sustancial de esos productos desechados no concluyese su ciclo de uso en el contenedor, sino dando un paso atr¨¢s en la cadena de suministro e integr¨¢ndose en redes de econom¨ªa circular.

Tal y como explica Domingo Cabeza, profesor de Negocios y Marketing de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona y director de la consultora DC Asociados, 30 a?os despu¨¦s de Stock, la log¨ªstica inversa a¨²n pasa, en primer lugar, por ¡°alargar el ciclo de los productos otorg¨¢ndoles una segunda vida¡± y evitando que se conviertan en desechables. La diferencia es que hoy, en un contexto de escasez de recursos y creciente emergencia clim¨¢tica, resulta m¨¢s importante que nunca sistematizar todo lo posible los procesos de devoluci¨®n de productos ¡°para conseguir de ellos un aprovechamiento m¨¢ximo y eficiente¡±.

Se trata de ¡°dar un verdadero valor a todo aquello que se devuelve a productores y distribuidores¡± y convertirlo en pieza esencial de los cada vez m¨¢s imprescindibles ¡°modelos de econom¨ªa circular¡± o de residuo cero. En opini¨®n de Cabeza, lo que hasta hace unos a?os no era m¨¢s que un recurso puntual utilizado por un n¨²mero relativamente reducido de empresas es hoy una tendencia en auge que pasa por ¡°el aprovechamiento de todos los elementos involucrados en el ciclo log¨ªstico para hacer posible un ahorro de primer orden en t¨¦rminos econ¨®micos, sociales y medioambientales¡±.

El experto lo vincula ¡°a los nuevos modelos de gesti¨®n de cadenas de suministros complejas¡±, lo que en el mundo anglosaj¨®n se denomina end-to-end demand sensing, es decir, soluciones plenamente sensibles a las nuevas demandas y expectativas de los consumidores. Y a?ade que la eficiencia de estas estrategias de log¨ªstica inversa se est¨¢ viendo potenciada en los ¨²ltimos a?os por ¡°la transformaci¨®n digital y los elementos inherentes a ella¡±, que est¨¢n teniendo un profundo impacto en el sector: ¡°Me refiero al uso intensivo de elementos de control y registro de datos, escaneos por reconocimientos de imagen, de c¨®digos y de voz o la optimizaci¨®n de rutas de recogidas (en especial, en servicios de log¨ªstica de ¨²ltimo kil¨®metro)¡±. Todo un arsenal tecnol¨®gico que abre un mundo de posibilidades ¡°y que est¨¢ sentando las bases para nuevos modelos de negocio¡±.

La opci¨®n inversa de Correos

Consciente de la importancia de contribuir al incremento de la circularidad en los modelos de negocio, Correos ha incorporado entre su oferta de servicios una opci¨®n espec¨ªfica de log¨ªstica inversa. Se trata del Paq Retorno, que permite a las empresas contratar embalajes especiales para que sus clientes puedan, si lo desean, devolver los paquetes a su remitente sin asumir costes adicionales de ning¨²n tipo. Mar¨ªa Pilar Caballero, directora gerente de Postal y Paqueter¨ªa de Correos, explica que se trata de un ¡°producto exclusivo¡± que han decidido a?adir a su cat¨¢logo para cubrir ¡°necesidades concretas que no tienen nada que ver con las del flujo de env¨ªos solo de ida¡±.

La empresa apuesta, en palabras de Caballero, por ¡°seguir innovando para ofrecer a nuestros clientes soluciones a medida¡±. En palabras de Aar¨®n Morera, responsable del ?rea de Coordinaci¨®n Operativa de Correos, este servicio de log¨ªstica inversa ¡°permite el dep¨®sito de las devoluciones en los servidores de Citypaq [el sistema de taquillas inteligentes de la compa?¨ªa]: el comprador puede acceder al terminal con su c¨®digo de env¨ªo y depositarlo all¨ª para que Correos se encargue de todo el proceso¡±. Tambi¨¦n resulta posible hacer el dep¨®sito ¡°tanto en las oficinas de Correos como solicitando una recogida a domicilio sin necesidad de imprimir la etiqueta¡±, y es incluso posible ¡°pedir embalajes sin coste adicional para garantizar que el producto devuelto llegue a su nuevo destino en perfectas condiciones¡±. Al vendedor se le garantiza tambi¨¦n ¡°una entrega optimizada y concertada, que se adapte a sus flujos operativos¡±. Caballero a?ade que esta apuesta por la log¨ªstica inversa resulta ¡°firme y estrat¨¦gica¡± para su compa?¨ªa, y tiene que ver tanto con la ampliaci¨®n de servicios como con el ¨¦nfasis en la sostenibilidad de los modelos de negocio: ¡°Seguimos creciendo y aportando valor con la voluntad de asegurar un servicio completo a nuestros clientes, ya que la gesti¨®n ¨®ptima de las devoluciones resulta clave para el ¨¦xito del comercio electr¨®nico¡±.

Cada vez m¨¢s devoluciones

Los datos apuntan en la misma direcci¨®n que la ¨²ltima frase de Caballero. Ya en 2019, el a?o anterior a la pandemia, se registr¨® un incremento del 28% en las devoluciones de productos adquiridos mediante transacciones digitales. Una encuesta de 2021 revel¨®, adem¨¢s, que el 84% de los clientes de EE UU, el principal mercado mundial de comercio electr¨®nico, consideraba ¡°importante o muy importante¡± la posibilidad de devolver los productos adquiridos de manera sencilla, c¨®moda y sin costes adicionales. Domingo Cabeza considera que disponer de una red eficiente de log¨ªstica inversa ¡°supone, cada vez m¨¢s, una importante ventaja competitiva para empresas que tienen en sus mercados o canales de venta una tasa de retornos o devoluciones importante¡±.

Se trata de una manera ¨®ptima de ¡°desmarcarse de los competidores directos¡± en un entorno, el del e-commerce, en crecimiento sostenido en los ¨²ltimos a?os, pero con un extraordinario nivel de exigencia. Para las empresas peque?as y medianas con un alto grado de digitalizaci¨®n de su modelo de negocio supone ya ¡°un valor a?adido muy alto¡±. Y para las empresas de gran consumo, puede ser tambi¨¦n un recurso para la racionalizaci¨®n de stocks, ya que una red r¨¢pida y eficiente de devoluciones permite recircular el producto de manera eficiente y, ¡°adem¨¢s, mejora la imagen de marca, ya que est¨¢ socialmente bien aceptado que las empresas faciliten las devoluciones¡±, sobre todo si las realizan de manera sostenible.

Cabeza concluye que todos estos beneficios potenciales ser¨¢n a¨²n m¨¢s evidentes en cuanto se generalice el uso en el sector log¨ªstico de herramientas revolucionarias y con un enorme potencial como ¡°gemelos digitales, sistemas ciber-f¨ªsicos y de colaboraci¨®n entre hombres y m¨¢quinas, internet de las cosas o hiperconectividad¡±. En definitiva, el futuro de la log¨ªstica de ida y vuelta ¡°vendr¨¢ de la mano de la Tercera Modernidad y la industria 5.0¡å. Ser¨¢ la innovaci¨®n disruptiva la que acabe de consolidar las redes log¨ªsticas de ida y vuelta.