Nuestro Sol. Esta imagen, tomada por el observatorio espacial SOHO, muestra la tremenda actividad de nuestra estrella en un aspecto que difiere mucho al que estamos acostumbrados, de un disco brillante. El gas que se ve en esta fotograf¨ªa se encuentra a 1,3 millones de grados, y forma parte de la capa m¨¢s externa de la atm¨®sfera del Sol, la corona. En el Sol, la temperatura aumenta conforme nos alejamos del disco: ah¨ª la temperatura es de unos 6.000 grados, mientras que en la corona puede llegar a 3 millones de grados. El Sol tiene un radio de 700.000 de kil¨®metros, una masa de 2 quintillones de kilogramos (un 2 seguido de treinta ceros), unas 343.000 veces la masa de la Tierra, y est¨¢ situado a 150 millones de kil¨®metros de nuestro planeta. (programa de colaboraci¨®n de la NASA y la ESA. (Benjam¨ªn Montesinos).SOHO/EITJ¨²piter es el mayor planeta del Sistema Solar, con 140.000 kil¨®metros de di¨¢metro y m¨¢s del doble de la masa que todos los dem¨¢s juntos. Su masa es la mil¨¦sima parte de la masa del Sol y unas 318 veces la de la Tierra. A 778.330.000 kil¨®metros del Sol (5,2 veces la distancia Sol-Tierra) tarda 11,8 a?os en rodearlo. La imagen muestra los gigantescos ciclones y anticiclones que surcan la atm¨®sfera de J¨²piter (los c¨ªrculos que aparecen dispersos por las bandas horizontales). El m¨¢s famoso es la Gran Mancha Roja (en la parte inferior derecha de la imagen). Este cicl¨®n tiene un di¨¢metro de unos 20.000 kil¨®metros, ha estado activo desde hace al menos 300 a?os y muchas de sus propiedades y funcionamiento siguen siendo un misterio. J¨²piter tiene 63 sat¨¦lites conocidos, entre ellos los famosos cuatro galileanos (Io, Europa, Gan¨ªmedes y Calisto). (?lvaro Labiano).NASA y Space Telescope Science InstituteSaturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar y el segundo en tama?o y masa. Es un planeta gaseoso, es decir, no tiene una superficie s¨®lida para pisar. Est¨¢ compuesto principalmente de hidr¨®geno y helio pero con una peque?a proporci¨®n de otros elementos qu¨ªmicos que forman compuestos como amoniaco o metano, que son los que dan colores a sus bandas atmosf¨¦ricas. Su periodo de rotaci¨®n es de 10 horas y 14 minutos, tarda casi 30 a?os en completar una vuelta alrededor del Sol y est¨¢ situado a una distancia de ¨¦ste de 1.429.400.000 kil¨®metros (9,54 veces la distancia Sol-Tierra). Sin duda, una de sus caracter¨ªsticas m¨¢s espectaculares es su sistema de anillos. Fue observado por primera vez por Galileo (1564-1642) en 1610 pero una inclinaci¨®n desfavorable de los anillos y las limitaciones de su telescopio le llevaron a pensar que lo que ve¨ªa eran sat¨¦lites. Estas im¨¢genes del Telescopio Espacial Hubble muestran los anillos y su cambio en orientaci¨®n con el tiempo. Los descubrimientos m¨¢s recientes indican que los anillos est¨¢n compuestos por un incontable n¨²mero de part¨ªculas de hielo de agua, que tienen tama?os desde fracciones de mil¨ªmetro a decenas de metros, como icebergs. (Benjam¨ªn Montesinos)NASA y el Hubble Heritage TeamImagen del cometa McNaught desde el Observatorio Austral Europeo (ESO). Los cometas son rocas de hielo y polvo (hielo sucio) que orbitan alrededor del Sol. De vez en cuando alguna perturbaci¨®n los saca de su ¨®rbita y se precipitan al Sistema Solar. Seg¨²n se acercan al Sol, se van calentando y evaporando, formando sus famosas colas, compuestas de vapor de agua, di¨®xido de carbono y otros gases. El McNaught fue descubierto el 7 de agosto de 2006, alcanz¨® su perihelio (la distancia m¨¢s cercana al Sol) el 12 de enero de 2007 y fue posible observarlo a simple vista. Los cometas proceden de las partes m¨¢s alejadas del Sistema Solar, de una nube denominada ?pik-Oort, en honor de los astr¨®nomos estonio Ernst ?pik (1893-1985) y holand¨¦s Jan Oort (1900-1992) que desarrollaron esta teor¨ªa. La nube (que no ha sido observada directamente) podr¨ªa extenderse hasta un a?o-luz del Sol y se estima que puede contener m¨¢s de 1 bill¨®n de cometas. Uno de los cometas m¨¢s famosos es el Halley, conocido desde la antig¨¹edad, que toma su nombre del astr¨®nomo ingl¨¦s Edmund Halley (1656-1742), quien predijo sus apariciones peri¨®dicas. (?lvaro Labiano).Observatorio Austral Europeo, ESODos asociaciones estelares que muestran el efecto de la evoluci¨®n estelar: los c¨²mulos abiertos o estelares de Messier 35 (M35), en primer t¨¦rmino, y NGC 2158. Messier 35 es una riqu¨ªsima asociaci¨®n estelar "joven", de unos 100 millones de a?os de edad, y localizada a una distancia "moderada", unos 2.800 a?os-luz. Debido a su edad, su poblaci¨®n estelar est¨¢ dominada por estrellas brillantes y azules. Sin embargo, NGC 2158 se encuentra unas cuatro veces m¨¢s lejos, y su edad se aproxima a los 1.000 millones de a?os. Por lo tanto, las estrellas m¨¢s masivas han dejado de quemar hidr¨®geno, el elemento m¨¢s simple, para producir la energ¨ªa que irradian, y han entrado en una fase m¨¢s avanzada de su evoluci¨®n. Son gigantes rojas, lo que da esta tonalidad a la asociaci¨®n. (Comentario de David Barrado y Navascu¨¦s).Canad¨¢-France-Hawaii Telescope/MegaPrime TeamLa nebulosa del Cangrejo, Messier 1, o M1, es el primer objeto del cat¨¢logo de Charles Messier (1730-1817). Este conjunto espectacular de filamentos es el resto de una explosi¨®n de una supernova que ocurri¨® en 1054 y fue observada y documentada por astr¨®nomos chinos y ¨¢rabes. En el m¨¢ximo de su brillo, la explosi¨®n fue visible a simple vista durante el d¨ªa. Las estrellas m¨¢s masivas pueden tener unas 120 veces la masa del Sol. Cuando una estrella de gran masa llega a producir en su n¨²cleo elementos pesados, como hierro o n¨ªquel, producto de una cadena de reacciones nucleares que comenz¨® con la transformaci¨®n de hidr¨®geno en helio, las capas externas de la estrella se precipitan hacia el centro produciendo una gigantesca onda de choque que, al rebotar con las regiones internas de la estrella, produce una monumental explosi¨®n: una supernova. Situada a una distancia de la Tierra de unos 6.500 a?os-luz, la nebulosa tiene un di¨¢metro de 11 a?os-luz (casi 700.000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra) y se expande a 1.500 kil¨®metros por segundo. (?lvaro Labiano).Very Large Telescope (Chile). Observatorio Europeo AustralNebulosa planetaria Ojo de Gato. Cuando una estrella como el Sol agota el hidr¨®geno en su n¨²cleo, las capas externas empiezan a expandirse y pulsar, mientras su n¨²cleo se empieza a contraer y se calienta. Esta fase de la evoluci¨®n se llama gigante roja. La estrella va volvi¨¦ndose cada vez m¨¢s inestable y acaba expulsando una parte significativa de las capas externas en forma de c¨¢scara. Esta c¨¢scara de gas se va expandiendo y forma una gran nube de gas alrededor del n¨²cleo desnudo, extremadamente caliente, una estrella enana blanca, que acabar¨¢ por apagarse. La radiaci¨®n que emite ¨¦sta, ilumina y acelera aun mas las capas que han sido expulsadas. Estas capas de gas iluminado forman lo que se denomina una nebulosa planetaria. El t¨¦rmino nebulosa planetaria fue introducido por el astr¨®nomo ingl¨¦s William Herschel (1738-1822) alrededor de 1784, debido a que con su telescopio, el aspecto de estas nebulosas era parecido al de Urano. Esta denominaci¨®n es desafortunada, porque las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con la presencia de planetas, pero ha perdurado por tradici¨®n. La estructura de la nebulosa Ojo de Gato es m¨¢s compleja que en otras nebulosas planetarias. Presenta grandes chorros de gas, capas conc¨¦ntricas y "nudos". Se cree que esta estructura es debida a que la estrella central es en realidad una estrella doble (que en la imagen aparece como una sola) cuya din¨¢mica podr¨ªa estar causando todos estos efectos (?lvaro Labiano).NASA y Space Telescope Science InstituteLa galaxia del Remolino, Messier 51 o abreviadamente M51, es una de las m¨¢s brillantes y hermosas del cielo del hemisferio norte. El astr¨®nomo franc¨¦s Charles Messier (1730-1817) hizo un cat¨¢logo de 110 objetos espectaculares. M51 est¨¢ a 27 millones de a?os luz de la Tierra. La imagen muestra una colisi¨®n de galaxias, la M51 y su compa?era, NGC5195, que se est¨¢ alejando de la primera, lo que hace que la gravedad construya grandes puentes estelares entre las dos galaxias y d¨¦ lugar a violentos episodios de formaci¨®n estelar en M51. Se cree que la galaxia del Remolino est¨¢ alimentada por un enorme agujero negro central, como sugiere la violenta actividad nuclear observada.Imagen de Daniel L¨®pez con el Telescopio IAC80, en el Observatorio del Teide (Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias)La galaxia Messier 100 o M100 es uno de los 110 objetos catalogados por Charles Messier (1730-1817). Pertenece a la clase de las galaxias "espirales" debido a la forma que presenta. Las colas o brazos que forman la estructura espiral est¨¢n compuestos de estrellas, gas y polvo que orbitan alrededor del n¨²cleo de la galaxia. Las galaxias son enorme complejos formados por decenas de miles o cientos de miles de millones de estrellas y acumulaci¨®n de gas a temperaturas muy diversas. Nuestra galaxia, conocida como la Galaxia (con may¨²scula) o V¨ªa L¨¢ctea, es tambi¨¦n una galaxia espiral, con un di¨¢metro de unos 100.000 a?os luz, y se estima que contiene m¨¢s de 200.000 millones de estrellas. Las galaxias son denominadas por los astr¨®nomos los "ladrillos del Universo" ya que se agrupan en grupos "jer¨¢rquicos", cada uno de ellos con m¨¢s miembros que el anterior, como son los c¨²mulos, y superc¨²mulos, que forman la estructura a gran escala del Universo. (Benjam¨ªn Montesinos).Observatorio Austral EuropeoEsta imagen del Hubble muestra el c¨²mulo de galaxias Abell 1689, situado a 2.300.000.000 a?os luz de la Tierra. Debe su nombre al cat¨¢logo de c¨²mulos de galaxias recopilado por el astr¨®nomo estadounidense George Ogden Abell (1927-1983) en 1958. Un c¨²mulo es un grupo de galaxias que interaccionan entre ellas a trav¨¦s de la fuerza de la gravedad. Los c¨²mulos mayores pueden tener miles de galaxias. Nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, forma parte de un c¨²mulo, el Grupo Local, que tiene 31 miembros y se extiende a lo largo de 3 millones de a?os-luz. La V¨ªa L¨¢ctea, Andr¨®meda (M31), la Peque?a y Gran Nube de Magallanes y M33 son algunas de sus galaxias. En la imagen de Abell 1689 se pueden observar diversos arcos de luz roja y azulada alrededor del c¨²mulo, proveniente de galaxias a miles de millones de a?os-luz. (?lvaro Labiano).NASA, ACS Science Team y ESA
