Las Vegas globaliza sus pecados

?Las Vegas, ciudad del vicio? ?Nevada, desierto donde conviven g¨¢nsteres, actores y coristas bajo la luz de los neones? ?El Bulevar Sur, la avenida donde todo puede suceder y todo queda olvidado? Eso son historias de novela. La meca del juego, que lentamente intenta expandirse a Asia y Europa, es un mercado de grandes egos, forjado con compras millonarias a golpe de talonario, donde tiburones inmobiliarios han hecho fortunas con apuestas arriesgad¨ªsimas. Esos magnates han convertido una ciudad donde Frank Sinatra y Sammy Davis Jr. acud¨ªan a cantar y apostar, cuando se aburr¨ªan de Hollywood, en un frenes¨ª de neones y cart¨®n piedra, un parque tem¨¢tico del kitsch sin parang¨®n en el mundo, un espejismo en medio del desierto.

No hay amigos que valgan en el mundo de los magnates de Las Vegas. Todos odian a todos. Nadie se f¨ªa de nadie. El objetivo es construir la exageraci¨®n m¨¢s grande, empeque?eciendo al competidor. Y en esa carrera desenfrenada, dos son los egos m¨¢s desmedidos: los millonarios Sheldon Adelson y Steve Wynn. El primero, con una fortuna de 24.900 millones de d¨®lares (cerca de 19.000 millones de euros), preside Las Vegas Sands, cuyo buque insignia es la marca The Venetian, con gigantescos casinos en Las Vegas y Macao. Wynn, por su parte, con 1.900 millones de euros, es el padre intelectual y estil¨ªstico de lo que hoy es Las Vegas, una ciudad donde el juego queda cada vez m¨¢s relegado frente a las atracciones de una Disneylandia para adultos.

No hay amor entre ambos. En el pasado, Adelson ha tachado a Wynn de ¡°mentiroso¡± y ¡°egoc¨¦ntrico¡±. Wynn se ha referido a Adelson como alguien ¡°con un claro complejo de inferioridad¡±. Los dos han litigado sobre lo divino y lo mundano, incluso por el n¨²mero de plazas de garaje que deb¨ªan ofrecer sus casinos. Adelson se lleg¨® a quejar del ruido que emanaba del volc¨¢n artificial que hay a las puertas del Mirage, uno de los hoteles ideados por Wynn. Los dos llegaron a lo que ahora es el Bulevar Sur, la gran avenida central, a finales de los ochenta, cuando Las Vegas deca¨ªa y corr¨ªa el riesgo de convertirse en un c¨²mulo de tugurios de baja estofa.

Primero lleg¨® Wynn. Pocos dudan de que Las Vegas es lo que es hoy gracias a los sue?os de gloria de ese magnate de 70 a?os. Hijo del due?o de un bingo de Washington, fue aceptado en Yale para estudiar Derecho, pero renunci¨® y prefiri¨® heredar el negocio familiar cuando falleci¨® su progenitor. En 1967 se mud¨® con su familia a Las Vegas, seg¨²n dijo en una comparecencia ante la Comisi¨®n de Control de Casinos de Nueva Jersey en 1981, porque Frank Sinatra le invit¨® a una actuaci¨®n en el casino Sands (una an¨¦cdota que muchos ponen en duda). Wynn y su mujer so?aban con dejar atr¨¢s los bingos y meterse de lleno en negocios m¨¢s sofisticados. Al comprar el Golden Nugget a la edad de 30 a?os, se convirti¨® en el norteamericano m¨¢s joven en regentar un casino. Su primera medida: crear un lujoso lounge donde los hu¨¦spedes pudieran ver a estrellas actuar de cerca. Por all¨ª pasaron Dolly Parton, Paul Anka y Willie Nelson, entre otros. Pero aquel casino de modestas dimensiones no era suficiente para contener sus sue?os de grandeza. Wynn aspiraba a mucho m¨¢s.

A finales de los ochenta compr¨® un tugurio, el Castaways, sobre el que ide¨® el no va m¨¢s de los casinos: la idea era recrear la Polinesia francesa en medio del desierto, construir arroyos con delfines, erigir tres torres con cristales ba?ados en oro, dotarlo del m¨¢ximo lujo posible y, por si fuera poco, construir a las puertas un volc¨¢n que escupiera fuego al ritmo de m¨²sica tribal. As¨ª naci¨® el Mirage, que en ingl¨¦s significa espejismo.

Las cifras, por aquella ¨¦poca, daban escalofr¨ªos: 6.400 empleados, 3.049 habitaciones de hotel, 2.300 m¨¢quinas tragaperras, 600 millones de d¨®lares en facturas. ¡°Hoy la fantas¨ªa de verdad se convierte en realidad¡±, dijo entonces, hablando en un plural mayest¨¢tico digno de un papa. ¡°Este es un voto de confianza en Nevada y en Las Vegas por parte de gente como nosotros, que cree que estas inversiones dar¨¢n seguridad durante muchos a?os en el futuro¡±, a?adi¨®.

El entonces gobernador de Nevada, Bob Miller, estaba en ¨¦xtasis. Las Vegas renac¨ªa, convertida en una tierra prometida de lujo y pretendida distinci¨®n. ¡°Wynn es un fen¨®meno humano que crea ilusiones y empleos y turismo y desarrollo econ¨®mico y ¨¦xito en todo lo que hace¡±, dijo entonces. ¡°Esto ahora es como Disneylandia¡±. Era el inicio de la gran historia de amor de los pol¨ªticos de Nevada con los magnates inmobiliarios. Al otro lado de la calle, otro tibur¨®n les observaba con atenci¨®n, aguardando el momento para dar el siguiente paso.

Sheldon Adelson naci¨® en Boston en 1933, hijo de un taxista lituano de modestos recursos. A la tierna edad de 12 a?os ya era due?o de un quiosco. Con las ventas cre¨® un peque?o imperio de m¨¢quinas de caramelos. Encadenando empleo con empleo, vendi¨® art¨ªculos de ba?o a hoteles y organiz¨® giras tur¨ªsticas. Como Wynn, renunci¨® a la universidad ¨Cen su caso, el City College de Nueva York¨C para avanzar en sus negocios. Y en 1979 se hizo al Oeste. Aquel a?o organiz¨® en Las Vegas Comdex, una feria de muestras tecnol¨®gica que triunf¨® en los ochenta y los noventa, atrayendo hasta 200.000 visitantes.

Fue precisamente su ¨¦xito en este sector lo que llev¨® a Adelson a so?ar con una idea que cambiar¨ªa a¨²n m¨¢s la faz de Las Vegas: casinos gigantescos, dise?ados para albergar simposios y congresos. Le rond¨® durante a?os la idea de abrir una gran superficie para encuentros como Comdex. As¨ª que en 1988 compr¨® el casino Sands, donde hab¨ªan cantando Sinatra y el Rat Pack. Se hallaba precisamente al otro lado de la acera del Mirage. All¨ª construy¨® primero un recinto de congresos provisional. Una d¨¦cada despu¨¦s empeque?eci¨® todos los proyectos de Wynn, haciendo estallar el Sands y abriendo un casino tit¨¢nico.

Cuando explot¨® el Sands, que hab¨ªa albergado el m¨ªtico escenario del Copa Room, muri¨® en cierto modo un poco del alma del aut¨¦ntico Las Vegas, el de Bugsy Siegel y el Flamingo, el cementerio de elefantes donde fueron a morir desde Elvis Presley hasta Marlene Die?trich. ¡°Es una pena verlo desaparecer, pero¡­ ?la vida sigue!¡±, dijo Adelson, mientras contemplaba las explosiones como un verdadero demiurgo. Las Vegas era suyo.

The Venetian, surcado por canales y g¨®ndolas, y tocado con enormes frescos ¨Cde vinilo, por supuesto, nada de pintura¨C, abri¨® el 3 de mayo de 1999. La mism¨ªsima Sophia Loren fue a inaugurarlo, y lleg¨® a botar una g¨®ndola, mientras Adelson en persona ordenaba que se lanzaran 100 palomas al vuelo. La gran novedad de aquel gran recinto era que ofrec¨ªa gigantescos espacios para reuniones de negocios. Una revoluci¨®n. ¡°No hemos querido construir una Venecia falsa¡±, dijo Adelson en la ¨¦poca, seg¨²n public¨® entonces The New York Times. ¡°Lo que hemos construido es, b¨¢sicamente, la Venecia de verdad¡±.

Verdad o sue?o, los l¨ªmites son difusos en Las Vegas. Wynn, mientras, se hab¨ªa convertido en uno de los prohombres de la ciudad, alguien con fama de tener mal car¨¢cter, temido por sus empleados y cortejado prudentemente por los pol¨ªticos. En 1993, tres matones raptaron a su hija, Kevin. Llamaron a Wynn al Mirage y pidieron un rescate a cambio de su vida. Este les pag¨® finalmente 1,1 millones de euros. El FBI acab¨® arrest¨¢ndolos en California. Por aquella ¨¦poca se supo, adem¨¢s, que el hombre que con sus grandes sue?os hab¨ªa cambiado Las Vegas no iba a poder ver sus creaciones por mucho tiempo: se le diagnostic¨® retinosis pigmentaria, un conjunto de dolencias gen¨¦ticas que hacen que la retina pierda sus c¨¦lulas, provocando ceguera.

Aquello no le impidi¨® a Wynn ir extendiendo su imperio. Tras el Mirage construy¨® el Treasure Island, un casino y hotel inspirado en La isla del tesoro, y el Bellagio, la joya de su corona, un recinto de hiperlujo que replica el lago de Como, con chorros de agua que bailan al ritmo de la m¨²sica. Fue ¨¦l quien atrajo a la compa?¨ªa de saltimbanquis canadiense Cirque du Soleil a Las Vegas. Comenzaron en 1993 en el aparcamiento del Mirage, representando la obra Nouvelle exp¨¦rience. Hoy tienen all¨ª siete espect¨¢culos.

Todas aquellas joyas inmobiliarias estaban aglutinadas en torno a Mirage Resorts, una empresa p¨²blica regentada por el propio Wynn. Las extravagancias del magnate, sin embargo, le acabaron pasando factura. Las acciones de la empresa se desplomaban mientras los gastos aumentaban. Wynn buscaba expandir m¨¢s y m¨¢s. Construy¨® un caro casino en Misisip¨ª, con el nombre de Beau Rivage. Finalmente, en 2000, otro magnate, Kirk Kerkorian, al frente de MGM Grand, hizo una oferta por la empresa que los accionistas no pudieron rechazar: 3.351 millones de euros por todos los casinos, asumiendo 1.523 millones de deuda. A Wynn se le dieron 304 millones y se le mand¨® a paseo. El rey se quedaba sin Mirage, sin Bellagio y sin corona.

Su gran rival, Adelson, segu¨ªa yendo sobre seguro, lento y en ine?vitable ascenso. En 2001 se reuni¨® con el vicepresidente de China, Qian Qichen, de quien consigui¨® una licencia para abrir un casino en Macao. ¡°Ser¨¢ el anillo del ¨¦xito¡±, dijo entonces el magnate, wagneriano. ¡°Lo que yo quiero es dejar una huella en la historia¡±. Sabedor de que los oficiales chinos eluden hablar abiertamente de juego, Adelson, h¨¢bil como pocos, le dijo a Qichen que su prioridad ser¨ªa crear espacios para congresos y ferias de muestras. En 2004 abri¨® el Sands Macao. En 2007, el Venetian Macao. Ahora, sus ojos se posan sobre Espa?a, donde quiere construir Eurovegas. Para ello exige que las leyes se adapten a sus designios.

Adem¨¢s, Adelson se ha convertido en un gran defensor de valores ultraconservadores, apoyando con cheques millonarios al expresidente de la C¨¢mara de Representantes Newt Gingrich en su fallida candidatura a la nominaci¨®n presidencial republicana. Es la bestia negra de los sindicatos. Intent¨® que se detuviera a algunos manifestantes por protestar ante su casino. Seg¨²n dijo el propio Wynn sobre su archienemigo, ¡°Sheldon es un hombre que alberga mucha animosidad hacia mucha gente¡­ Y cuando se enfada, las cosas se ponen feas¡±.

Mientras, Wynn no perdi¨® tiempo en volver a ponerse en pie. Sin casinos, en 2002 consigui¨® una licencia para operar tambi¨¦n en Macao. Con las miras puestas en Asia, a Wynn le quitaba el sue?o no tener nada en Las Vegas. Hab¨ªa comprado otro tugurio, el Desert Inn, al norte del Venetian, sobre el que erigir¨ªa su regreso en 2005. Invirti¨® 1.980 millones de euros. Y al casino, el m¨¢s exuberante en la ciudad, le dio su apellido: Wynn Las Vegas.

Todo aquello fue posible gracias a la asociaci¨®n de Wynn con un empresario japon¨¦s, una ballena, como se llama en Las Vegas a los grandes apostadores asi¨¢ticos: Kazuo Okada, que cuando Wynn necesitaba fondos, le dio de su bolsillo 290 millones de euros. Crearon dos casinos en Macao y otros dos en Nevada. Un matrimonio de conveniencia que se ha roto este a?o.

Tras numerosas desavenencias, el magnate mand¨® investigar a su socio y descubri¨® que, buscando expandir sus negocios en Filipinas, hab¨ªa pagado unos 84.000 euros en concepto de gastos para altos funcionarios de ese pa¨ªs que se hab¨ªan alojado en hoteles de Wynn. Sonaba a soborno, aunque no se ha demostrado que lo fuera. Fue en realidad la excusa perfecta. Wynn convenci¨® al consejo de direcci¨®n de la empresa para que se apropiara de las acciones de Okada, que sumaban el 20% de Wynn Resorts, valoradas en 2.132 millones de euros, a un 30% de descuento. Temeroso de represalias, Wynn, que antes no sol¨ªa llevar escolta, ha contratado a un nutrido grupo de guardaespaldas.

Y Adelson ?qu¨¦ opina de esto? Por supuesto, no tiene nada bueno que decir de Wynn. ¡°Ofrecer habitaciones gratuitas es algo end¨¦mico en esta industria¡±, dijo, indicando que la excusa le parec¨ªa rid¨ªcula. Era una forma m¨¢s de volver a ponerle el dedo en el ojo a su gran rival, en Las Vegas, en Macao y donde haga falta. ?Y en Espa?a? Ah¨ª Adelson est¨¢ solo. En cierto modo es una forma de explorar un terreno ahora virgen, lejos de la sombra de su competidor, aprovechando que Espa?a se halla en una dura crisis y necesita inversi¨®n y empleos con urgencia. En ese sentido, Eurovegas puede ser la corona perfecta para la regia testa del magnate. Un nuevo anillo para gobernarlos a todos.