Pasado compuesto

Son solo los restos de un esqueleto facial y dos mand¨ªbulas hallados en el norte de Kenia, pero han forzado a los paleontrop¨®logos a mirar la evoluci¨®n humana desde un nuevo ¨¢ngulo. Las piezas f¨®siles halladas por Meave Leakey y su equipo descartan definitivamente la percepci¨®n tradicional de ese proceso a la que todos estamos habituados por las l¨¢minas de los libros antiguos, y hasta por los chistes basados en ellas: esas im¨¢genes muestran un mono cuadr¨²pedo que se va irguiendo progresivamente para alcanzar la posici¨®n b¨ªpeda al tiempo que su cabeza va creciendo, su pelo se va cayendo y sus manos ganan pericia para agarrar las herramientas hasta que, finalmente, aparece un Homo sapiens sospechosamente blanco en todo su acabado esplendor. Una ascensi¨®n progresiva a los cielos evolutivos que encaja muy bien con los prejuicios humanos, pero no con los hechos de la paleontolog¨ªa. Ni con lo que los cient¨ªficos sab¨ªan ya sobre la evoluci¨®n de las dem¨¢s especies.

La l¨¢mina cl¨¢sica, a decir verdad, ser¨ªa una descripci¨®n m¨¢s o menos apta de la evoluci¨®n humana vista de lejos. S¨ª, los humanos provenimos de primates cuadr¨²pedos que se irguieron sobre dos piernas en alg¨²n momento de nuestro pasado africano. Y s¨ª, la evoluci¨®n de nuestra estirpe es una historia de progresiva encefalizaci¨®n a la que debemos nuestras actuales capacidades intelectuales.

Lo que ocurre es que los detalles del proceso no se pueden representar como una l¨ªnea ascendente e inevitable. M¨¢s bien se parecen a un arbusto con ramificaciones complicadas, salidas en falso y especies distintas que conviven en el tiempo y el espacio. Esto es lo que revelan los ¨²ltimos f¨®siles descubiertos por Leakey: que nuestro antepasado de hace dos millones de a?os, el Homo erectus, convivi¨® en Etiop¨ªa con al menos otras dos especies del g¨¦nero Homo, denominadas habilis y rudolfensis. E incluso este nuevo cuadro m¨¢s complejo es posiblemente una simplificaci¨®n provisional.

El surgimiento del g¨¦nero Homo entra as¨ª en el gran esquema de la evoluci¨®n que han ido pintando los cient¨ªficos en las ¨²ltimas d¨¦cadas. La generaci¨®n de nuevas especies es un proceso m¨¢s complejo de lo que se pensaba, y nuestro linaje no tiene nada de especial. La historia de la ciencia se repite.