No quieras entenderlo

Si has cre¨ªdo entender la mec¨¢nica cu¨¢ntica, dijo una vez el gran f¨ªsico Richard Feynman, es que no la has entendido en absoluto. Es con ese esp¨ªritu de abandonar toda resistencia, dejar en suspenso la incredulidad y zambullirse de lleno en las mareas parad¨®jicas de la disciplina como se pueden interpretar los ¨²ltimos experimentos sobre la elusiva naturaleza de la luz. ?Es la luz una onda? ?O es una part¨ªcula? No intentes entenderlo, porque la luz es ambas cosas: no es que a veces parezca una y otras veces la otra, sino que realmente es las dos cosas a la vez.

La discusi¨®n es muy vieja, pero su versi¨®n contempor¨¢nea arranca de James Clerk Maxwell, el f¨ªsico te¨®rico escoc¨¦s que, en la segunda mitad del siglo XIX, escribi¨® las ecuaciones que unificaron la electricidad y el magnetismo, dos fuerzas percibidas antes como independientes, en el electromagnetismo, desde entonces una de las fuerzas fundamentales de la naturaleza. De las ecuaciones de Maxwell se desprend¨ªa que esa fuerza se propagaba como una onda que viajaba a 300.000 kil¨®metros por segundo, justo la velocidad de la luz, que ya se hab¨ªa medido muchas veces.

Fue esta extraordinaria coincidencia la que demostr¨® a la comunidad cient¨ªfica que la luz era en verdad una onda electromagn¨¦tica.Pero ni siquiera hab¨ªa acabado el siglo XIX cuando el llamado efecto fotoel¨¦ctrico vino a embarrar esa arcadia ondulatoria. Cuando la luz incide en un metal, arranca electrones de su superficie. Pero la energ¨ªa de esos electrones no depende de la intensidad de la luz ¡ªcomo cabr¨ªa esperar si la luz fuera una onda¡ª, sino de su color. Y fue Einstein, en uno de los art¨ªculos de su annus mirabilis de 1905, quien logr¨® explicar el efecto fotoel¨¦ctrico, pero solo a costa de proponer que la luz, adem¨¢s de ser una onda, o a pesar de ello, consist¨ªa tambi¨¦n, de alg¨²n modo, en un chorro de fotones.

Los nuevos experimentos del CNRS franc¨¦s y la universidad de Bristol son un prodigio de la f¨ªsica experimental. No sirven para entender la paradoja de la naturaleza dual de la luz, pero ¡ªprecisamente por ello¡ª habr¨ªan hecho las delicias del gran Feynman.