La sonda ¡®Philae¡¯ agota sus bater¨ªas, pero ha enviado los datos cient¨ªficos

¡°Antes de quedarse en silencio, la sonda ha sido capaz de transmitir todos los datos adquiridos durante la denominada primera secuencia de ciencia. Esta m¨¢quina ha funcionado magn¨ªficamente en condiciones dur¨ªsimas y podemos estar muy orgullosos del incre¨ªble ¨¦xito cient¨ªfico que la Philae ha generado¡±, ha declarado Stefan Ulamec, el responsable de la sonda espacial que esta semana aterriz¨®, en una operaci¨®n accidentada, en el suelo del cometa 67P/Churyomov-Gerasimenko. Pero las bater¨ªas del robot parecen estar ya pr¨¢cticamente exhaustas para seguir funcionando¡­ por ahora.

La pasada noche ha sido intensa en el centro de control de la Philae, en la agencia espacial alemana DLR, en Colonia. Pasadas las 11 de la noche (hora peninsular espa?ola), lleg¨® la se?al de la sonda. Primero era de inestable, pero luego se recuper¨® la comunicaci¨®n continua y empez¨® la descarga de datos adquiridos con los instrumentos cient¨ªficos de a bordo y de los sistemas del robot. Era la hora prevista, dado que el contacto con la Philae se realiza a trav¨¦s de la nave Rosetta, en ¨®rbita del cometa, y hay horas en que no est¨¢ en visibilidad desde la Tierra. Pero cuando termin¨® la fase anterior de recepci¨®n de se?ales no se sab¨ªa si hab¨ªa cumplido los an¨¢lisis cient¨ªficos y ni siquiera si iban a durar las bater¨ªas suficiente tiempo para enviar los datos.

El contacto termin¨® a la 1.36 de esta madrugada, ¡°no mucho antes del momento en que se habr¨ªa perdido de todas formas al esconderse la nave Rosetta detr¨¢s del horizonte¡±, se?ala el blog de los operadores de la misi¨®n. Con las bater¨ªas agotadas, los expertos no esperan recibir de nuevo la se?al, aunque una hora antes del medio d¨ªa de hoy hay una nueva fase de comunicaci¨®n con Rosetta y los controladores seguir¨¢n a la escucha, por si acaso.

Los datos descargados durante la noche han sido recibidos con euforia por los operadores y cient¨ªficos. ¡°El taladro ha funcionado perfectamente y los resultados son fant¨¢sticos¡±, cuenta por correo electr¨®nico, Lawrence O?Rourke, ingeniero de sistemas de la Agencia Europea del Espacio (ESA) desde la sala de control de en DLR. ¡°El ambiente aqu¨ª es de j¨²bilo¡±. El dispositivo de taladro para perforar en el suelo del cometa y tomar muestras para analizarlas in situ se activ¨® ayer, pero no se hab¨ªan recibido los resultados antes de interrumpirse la comunicaci¨®n matutina del viernes. O?Rourke confirma esta ma?ana que se han recibidos datos de an¨¢lisis de muestras del suelo. ¡°Los resultados son fant¨¢sticos¡±, anuncia. Toda la informaci¨®n se est¨¢ procesando.

Adem¨¢s, los operadores han tenido tiempo esta noche, durante la comunicaci¨®n con la sonda, de enviarle comandos para que rotara, con la intenci¨®n de aumentar la exposici¨®n al Sol de sus paneles solares.

El problema fundamental que ha afrontado la Philae desde su accidentado aterrizaje en el cometa el pasado mi¨¦rcoles es que, tras rebotar dos veces en el suelo, fue a caer a un lugar con pronunciado relieve a su alrededor, que hace sombra sobre los paneles solares. La m¨¢quina estaba preparada para funcionar durante dos d¨ªas y medio con las bater¨ªas que llevaba cargadas y cumplir la denominada primera secuencia de ciencia. As¨ª lo ha hecho y se han activado con ¨¦xito los diez instrumentos cient¨ªficos de a bordo. Pero, tras las primeras 60 horas, para seguir operativa en la superficie del cometa, la sonda ten¨ªa que recargar sus bater¨ªas con los paneles solares. La escasa iluminaci¨®n en el lugar en que se encuentra ha frustrado esta pr¨®rroga.

Pero los cient¨ªficos y operadores no se han rendido ante este imprevisto. Como la Philae puede rotar sobre si misma sin desplazarse del sitio, esta noche le han enviado ¨®rdenes para que girase, con el objetivo de exponer mejor su mayor panel hacia el sol y aumentar las posibilidades de recarga de las bater¨ªas. Ha salido bien: ¡°Hemos hecho otra imagen de la superficie bajo la sonda despu¨¦s de la rotaci¨®n de 35 grados, tambi¨¦n elevando la sonda un poco, y hemos confirmado que ha funcionado¡±, explica O?Rourke. El objetivo de la operaci¨®n es que, cuando el cometa (con la Philae en el suelo y la Rosetta alrededor) est¨¦ m¨¢s cerca del Sol, aumente la iluminaci¨®n de los paneles y permita al robot despertarse de nuevo.

Con las bater¨ªas primarias agotadas, la sonda tiene ¨®rdenes de ponerse en hibernaci¨®n, con todos los instrumentos cient¨ªficos apagados y la mayor¨ªa de sus sistemas de a bordo desconectados. Por eso no se descarta que se despierte si se empiezan a cargar las bater¨ªas al haber aumentado la exposici¨®n solar de los paneles. ¡°Al haber podido hacer la rotaci¨®n esta noche, la sonda tiene grandes posibilidades de funcionar de nuevo dentro de unos meses, cuando nos acerquemos al Sol¡±, explica O?Rourke. Mientras tanto, la nave Rosetta, en perfecto funcionamiento, adem¨¢s de estar pendiente de la sonda en la superficie de 67P/Chyriamov-Gerasimenko, contin¨²a su misi¨®n cient¨ªfica de observar el cometa a medida que se acerca al Sol. Est¨¢ previsto que siga operativa al menos hasta finales de 2016 y, muy posiblemente, un a?o m¨¢s.

¡°Ha sido un sue?o¡­ todo el equipo, ingenieros y cient¨ªficos , est¨¢n celebr¨¢ndolo. La misi¨®n de Rosetta continua, por supuesto, y hay posibilidad de que Philae se despierte en el futuro. Una misi¨®n fabulosa¡±, escrib¨ªa O?Rourke la pasada madrugada.