Las sorpresas de un petr¨®leo m¨¢s barato

La crisis del petr¨®leo de 1974 cambi¨® el mundo. Hacia marzo de aquel a?o, el precio del crudo se hab¨ªa cuadruplicado: el barril pas¨® de tres a doce d¨®lares. Los pa¨ªses productores, en su mayor¨ªa de Oriente Pr¨®ximo y el norte de ?frica, se convirtieron en nuevas potencias econ¨®micas, mientras que las econom¨ªas de EE?UU, Europa, Jap¨®n y otros importadores sufrieron un grave rev¨¦s. Las relaciones de poder entre los principales actores geopol¨ªticos se vieron alteradas y se crearon nuevos v¨ªnculos. Tambi¨¦n provocaron guerras y contribuyeron a la propagaci¨®n internacional del fundamentalismo isl¨¢mico, gracias a la financiaci¨®n que recibi¨® de pa¨ªses que acababan de convertirse en Estados muy ricos, como Arabia Saud¨ª y otros.

El mundo est¨¢ a punto de descubrir que la considerable, repentina y absolutamente inesperada bajada actual del precio del crudo podr¨ªa ser tan perturbadora como esa crisis de 1974.

Algunas de las repercusiones que ha tenido en todo el mundo la ca¨ªda del precio del crudo iniciada en junio ¡ªcon un descenso del 45%¡ª han sido inmediatas. La alegr¨ªa con la que los ciudadanos de Estados Unidos y el resto del mundo han empezado a consumir gasolina es un ejemplo de ello. Otro es la preocupaci¨®n de los Gobiernos de los pa¨ªses exportadores de petr¨®leo, que se enfrentan a la necesidad de recortar el gasto p¨²blico y se arriesgan al caos social y pol¨ªtico.

Hay otras consecuencias de la bajada del precio del petr¨®leo que apenas han empezado a notarse. ?ltimamente, la prensa nos est¨¢ dando pistas sobre lo que le espera al mundo si los precios siguen bajos durante un periodo prolongado (y subrayo ese si condicional). Chevron acaba de anunciar que va a cancelar un proyecto de exploraci¨®n de 10.000 millones de d¨®lares para buscar gas de esquisto en Ucrania. El Gobierno de Kiev contaba con ese proyecto para estimular su renqueante econom¨ªa y reducir su dependencia del gas ruso. Este no es m¨¢s que un ejemplo concreto de una tendencia m¨¢s generalizada: descartar o posponer proyectos energ¨¦ticos que, de repente, se han vuelto demasiado arriesgados o inviables, desde un punto de vista econ¨®mico, al bajar el precio del crudo. Seg¨²n Goldman Sachs, hay inversiones en el sector valoradas en un bill¨®n de d¨®lares que ahora se est¨¢n reconsiderando o se han cancelado. A la larga, el efecto puede ser una menor producci¨®n de petr¨®leo y, por tanto, un precio m¨¢s alto de la energ¨ªa. A corto plazo, la desaparici¨®n repentina de este enorme flujo de inversi¨®n perjudicar¨¢ por fuerza a las compa?¨ªas energ¨¦ticas y, especialmente, a sus proveedores de equipos y a las empresas de construcci¨®n e ingenier¨ªa que deben llevar a cabo esos trabajos.

Otros tres titulares de prensa que ilustran los cambios que ha tra¨ªdo consigo la crisis del petr¨®leo de 2014 proceden de Rusia, Venezuela e India. El pasado 15 de diciembre fue un lunes negro: la Bolsa de Mosc¨² experiment¨® un retroceso del 11% y el rublo cay¨® un 13%, lo que significa que una cuarta parte del valor en d¨®lares de las empresas cotizadas se esfum¨® en un solo d¨ªa. El Banco Central respondi¨® subiendo los tipos de inter¨¦s del 10,5% al 17%. Esta dolorosa medida sigue siendo insuficiente para frenar el r¨¢pido y enorme descenso de las reservas y la veloz devaluaci¨®n de la moneda provocados por la disminuci¨®n de los ingresos del petr¨®leo (el 75% de las exportaciones totales y el 50% de los ingresos p¨²blicos del pa¨ªs), la masiva fuga de capitales y las sanciones econ¨®micas por el conflicto ucranio. El temor, c¨®mo no, es que el beligerante Vlad¨ªmir Putin siembre ciza?a en el exterior para distraer la atenci¨®n de la dif¨ªcil situaci¨®n de Rusia.

En Venezuela, la econom¨ªa ya estaba sumida en el caos cuando el barril de crudo estaba en los 120 d¨®lares. Ahora que los precios han ca¨ªdo por debajo de los 60 d¨®lares, el Gobierno, conocido por la corrupci¨®n end¨¦mica y su desastrosa gesti¨®n, est¨¢ perdiendo el control. As¨ª y todo, el presidente, Nicol¨¢s Maduro, ha afirmado una y otra vez que la precaria situaci¨®n se debe a una conspiraci¨®n internacional y ha reaccionado redoblando los ataques contra quienes le critican (como yo) y la represi¨®n contra los pol¨ªticos de la oposici¨®n. El desastre financiero de Venezuela ha sido un factor importante en el hist¨®rico cambio en las relaciones entre Estados Unidos y Cuba anunciado por Barack Obama y Ra¨²l Castro el pasado 17 de diciembre.

La arruinada econom¨ªa de Cuba se ha mantenido a flote gracias, en gran medida, a las enormes subvenciones de Caracas desde que Hugo Ch¨¢vez lleg¨® al poder en 1998. Sin embargo, ¨²ltimamente se ha puesto de manifiesto que sustentar la econom¨ªa cubana en la cuerda de salvamento de Venezuela era una apuesta demasiado arriesgada. La ca¨®tica situaci¨®n econ¨®mica y pol¨ªtica de Venezuela hac¨ªa cada vez m¨¢s dif¨ªcil que se pudieran mantener los acuerdos mantenidos entre ambos pa¨ªses en los ¨²ltimos 15 a?os. Sin duda, la d¨¦bil situaci¨®n de la econom¨ªa venezolana ha llevado a que los dirigentes de Cuba se mostrasen m¨¢s dispuestos a aceptar una descongelaci¨®n de las relaciones con Estados Unidos que seguramente impulsar¨¢ el comercio y la inversi¨®n en la isla. Por consiguiente, el abaratamiento del petr¨®leo tambi¨¦n ha sido, de forma muy indirecta pero poderosa, un factor que ha contribuido a que se ponga fin a una pol¨ªtica estancada e ineficaz que estaba en vigor desde hace m¨¢s de medio siglo.

Mientras tanto, India ha aprovechado la bajada de los precios del petr¨®leo para recortar las elevadas subvenciones que paga por el consumo de gas¨®leo. Hace tiempo que se sab¨ªa que esas ayudas eran perjudiciales, pero suprimirlas resultaba impopular desde el punto de vista pol¨ªtico. Este es un buen ejemplo de un pa¨ªs que aprovecha la oportunidad que brinda la ca¨ªda del crudo para aprobar una reforma necesaria que antes era demasiado delicado abordar.

Represi¨®n pol¨ªtica, arriesgados proyectos internacionales y reformas necesarias en la pol¨ªtica exterior o la econom¨ªa son solo algunas de las consecuencias inesperadas del abaratamiento del petr¨®leo.

Traducci¨®n de Paloma Cebri¨¢n / News Clips.