China abre otra v¨ªa hacia animales transg¨¦nicos sin enfermedades

Cient¨ªficos chinos han creado vacas transg¨¦nicas resistentes a la tuberculosis bovina, una importante enfermedad del ganado vacuno que tambi¨¦n afecta a la fauna salvaje y a las personas. La infecci¨®n, presente en todo el mundo, pero sobre todo en ?frica, Asia y Am¨¦rica, causa la muerte a la larga y es similar a la tuberculosis humana.

Los investigadores, pertenecientes al Ministerio de Agricultura del pa¨ªs asi¨¢tico, han introducido un gen de rat¨®n a las vacas mediante una nueva t¨¦cnica de modificaci¨®n del genoma conocida como TALEN. El gen insertado ¡°redujo significativamente la patolog¨ªa asociada¡± a la infecci¨®n en las vacas transg¨¦nicas, de la raza frisona, la m¨¢s com¨²n en las granjas lecheras. La modificaci¨®n gen¨¦tica protectora, adem¨¢s, se hered¨® de padres a hijos.

Los resultados ¡°proporcionan un nuevo enfoque para la cr¨ªa de animales resistentes a enfermedades¡±, sostienen los autores en su estudio, que se publica hoy en la revista cient¨ªfica estadounidense PNAS. La ganader¨ªa va en este aspecto muchos a?os por detr¨¢s de la agricultura, que ya dispone de varias especies vegetales modificadas gen¨¦ticamente para resistir a enfermedades. En Espa?a, casi un tercio del ma¨ªz que se siembra es transg¨¦nico.

Cient¨ªficos como la madre de la oveja 'Dolly' piden la creaci¨®n de animales resistentes a enfermedades

En una reciente entrevista, la madre cient¨ªfica de la c¨¦lebre oveja Dolly, la bi¨®loga alemana Angelika Schnieke, apostaba por la creaci¨®n de animales resistentes a enfermedades. ¡°Con el calentamiento global, la amenaza de enfermedades que hoy s¨®lo est¨¢n en ?frica ser¨¢ pronto un problema para nosotros. La peste porcina africana est¨¢ avanzando por Rusia y Polonia. Y Polonia no est¨¢ muy lejos del resto de Europa. As¨ª que si podemos hacer animales resistentes a la peste porcina africana, ser¨ªa una idea fant¨¢stica¡±, sosten¨ªa Schnieke, decana de Ciencias de la Vida en la Universidad T¨¦cnica de M¨²nich. ¡°Y hay gente trabajando en hacer pollos resistentes a la gripe aviar. As¨ª se salvar¨¢n animales y tambi¨¦n se salvar¨¢ una fuente de alimento muy importante¡±, a?ad¨ªa.

La veterinaria Luc¨ªa de Juan, directora del Laboratorio Europeo de Referencia para la Tuberculosis Bovina, en Madrid, aplaude el nuevo avance, aunque es cauta con los resultados. Los investigadores chinos crearon 23 terneros, de los cuales 13 sobrevivieron m¨¢s de seis meses. Estos 13 animales fueron sometidos a diferentes experimentos para estudiar su resistencia a la tuberculosis.

En una de las pruebas, se compararon tres terneros transg¨¦nicos frente a tres normales. Todos ellos hab¨ªan sido infectados con bajas dosis de la bacteria que provoca la enfermedad, la Mycobacterium bovis. Una de las vacas transg¨¦nicas no mostr¨® ninguna de las lesiones t¨ªpicas de la tuberculosis. Las otras dos recibieron 6,5 puntos en un examen de sus lesiones en pulmones y ganglios linf¨¢ticos, frente a una media de 32 puntos de los animales no transg¨¦nicos.

¡°Es una l¨ªnea de investigaci¨®n interesante, pero todav¨ªa est¨¢ en una fase muy inicial. Lo ideal ser¨ªa la resistencia absoluta, aunque con los resultados conseguidos habr¨ªa menos animales afectados y se utilizar¨ªan menos medicamentos, con lo cual aparecer¨ªan menos resistencias a los antibi¨®ticos¡±, opina De Juan. La generaci¨®n de bacterias superresistentes a los antibi¨®ticos es una de las grandes preocupaciones de la comunidad cient¨ªfica internacional.

Es una l¨ªnea de investigaci¨®n interesante, pero todav¨ªa est¨¢ en una fase muy inicial", opina la veterinaria Luc¨ªa de Juan

En Europa, la tuberculosis bovina afecta a pa¨ªses como Espa?a, Reino Unido, Italia y Portugal. En Espa?a, todos los terneros mayores de 45 d¨ªas deben ser sometidos a pruebas de diagn¨®stico. Los que tienen la enfermedad se sacrifican directamente, ya que el tratamiento es caro y largo. Estos programas para erradicar la tuberculosis bovina de la UE cuestan cada a?o entre 80 y 100 millones de euros, seg¨²n Lucas Dom¨ªnguez, catedr¨¢tico de Sanidad Animal de la Universidad Complutense de Madrid.

Adem¨¢s, la enfermedad salta en ocasiones a los humanos. La Organizaci¨®n Mundial de Sanidad Animal calcula que en algunos pa¨ªses pobres hasta un 10% de los casos de tuberculosis humana son debidos a la tuberculosis bovina. En los pa¨ªses industrializados, la tuberculosis era una de las principales causas de muerte hasta el siglo XIX, cuando se generaliz¨® la pasteurizaci¨®n de la leche y se observ¨® que calentarla eliminaba los microbios. En Espa?a, se detectaron solo 15 de estos casos humanos en 2012.

Las nuevas terneras transg¨¦nicas chinas no son las primeras vacas modificadas gen¨¦ticamente para resistir a enfermedades, pero s¨ª las primeras en las que se ha empleado la sofisticada t¨¦cnica TALEN, una especie de tijeras microsc¨®picas para ejecutar cambios espec¨ªficos en el genoma.

En 2005, cient¨ªficos del Departamento de Agricultura de EE UU crearon vacas modificadas gen¨¦ticamente para producir en sus ubres una sustancia antimicrobiana que reduc¨ªa las mastitis. Esta inflamaci¨®n de las gl¨¢ndulas mamarias causaba unas p¨¦rdidas anuales de 2.000 millones de d¨®lares a la industria lechera estadounidense, seg¨²n los autores.