Gorilas amenazados: r¨¦cord mundial de endogamia

Las poblaciones humanas m¨¢s endog¨¢micas son las de Pap¨²a-Nueva Guinea y los karitiana del Amazonas occidental: su genoma muestra cerca de un 5% de homocigosis, es decir, que es id¨¦ntico en los cromosomas que provienen de la madre y del padre. En los gorilas de las monta?as orientales africanas, los simios m¨¢s amenazados del planeta, la homocigosis alcanza un tercio del genoma: son seis veces m¨¢s endog¨¢micos que los m¨¢s endog¨¢micos de los humanos. La raz¨®n, desde luego, es el declive de su poblaci¨®n, pero ese declive, contra todo pron¨®stico, no es un fen¨®meno reciente, sino que empez¨® hace 20.000 a?os. Y a estas alturas hasta tiene sus ventajas.

El primer genoma de un gorila se secuenci¨® (ley¨®) hace tres a?os, y despu¨¦s siguieron Copito de nieve y un par de docenas m¨¢s, pero, curiosamente, es justo de la subespecie de gorila m¨¢s amenazada de la que menos datos gen¨¦ticos hab¨ªa hasta ahora. Precisamente por las fuertes medidas de protecci¨®n a estos simios que imponen Ruanda y otros pa¨ªses africanos, conseguir muestras de sangre ha sido un tormento. Pero un equipo de investigadores de Cambridge y Barcelona ha drenado esa laguna al secuenciar los genomas de 13 gorilas. Presentan el trabajo en Science.

Con todo lo similares que parecen, los gorilas pueden dividirse en dos especies, una del oeste y otra del este de ?frica, y la segunda se segrega en dos subespecies, los de llanura y los de monta?a. Estos ¨²ltimos son los m¨¢s amenazados de todos, y de todos los grandes simios. Los genetistas han secuenciado ahora los genomas de 13 gorilas orientales: siete de las monta?as, en concreto de la regi¨®n africana de Virunga, y seis de sus primos de la llanura. Esto les ha permitido hurgar en su pasado remoto y sacar a la luz hasta sus secretos de alcoba.

El primer resultado del trabajo es el esperable: que la variedad gen¨¦tica de los gorilas orientales monta?osos es paup¨¦rrima. Es un efecto trivial del declive poblacional, y a esta subespecie solo le quedan 800 individuos, incluyendo los de los zoos occidentales. Los dem¨¢s viven las monta?as volc¨¢nicas de Virunga, entre Ruanda, Uganda y la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. Otra consecuencia obvia de la crisis de poblaci¨®n es la endogamia de esta subespecie.

Un equipo de investigadores de Cambridge y Barcelona ha drenado esa laguna al secuenciar los genomas de 13 gorilas

Pero a partir de ah¨ª empiezan las sorpresas, empezando por esa tasa desbordada de homocigosis (tramos de un cromosoma que son id¨¦nticos a los del otro) que dejado pasmados a los cient¨ªficos espa?oles y brit¨¢nicos. Siguiendo por la fecha remota en que empez¨® ese proceso: hace 20.000 a?os. Y acabando por la excelente salud gen¨¦tica que muestran esos gorilas tan amenazados.

Porque se sabe bien que la endogamia, o la homocigosis que de ella resulta, perjudica la salud al poner dos copias id¨¦nticas de alg¨²n gen indeseable en el cromosoma paterno y en el materno. En las poblaciones amplias, esos genes de la enfermedad no se expresan casi nunca, porque est¨¢n corregidos por la copia sana, procedente del otro progenitor, en el cromosoma de enfrente.

¡°Esper¨¢bamos un alto grado de enfermedad¡±, explica desde su laboratorio de Barcelona Tom¨¢s Marques-Bonet, investigador ICREA en el Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (UPF/CSIC) y codirector del estudio. ¡°As¨ª ocurre en las poblaciones humanas m¨¢s endog¨¢micas, y en la familia real brit¨¢nica; pero al parecer eso solo vale para historias de endogamia m¨¢s o menos reciente¡±. Y este no es el caso del gorila monta?¨¦s.

Marques-Bonet tiene el objetivo de secuenciar a todos los gorilas orientales monta?eses, que son unos 800. La t¨¦cnica lo permite, pero le faltan 200.000 euros

¡°La declinaci¨®n de la poblaci¨®n de esta subespecie¡±, prosigue Marques-Bonet, ¡°empez¨® hace unos 20.000 a?os; y esa es la raz¨®n de que gocen de tan buena salud gen¨¦tica pese a la endogamia que padecen desde entonces: que ha actuado la selecci¨®n natural¡±. La endogamia durante unas generaciones hace aflorar todas las mutaciones indeseables que hubiera en la poblaci¨®n anteriormente. Pero la endogamia a largo plazo acaba matando a todos los afectados, y deja por tanto una poblaci¨®n con los genes limpios. Una lecci¨®n aprendida de los gorilas. ¡°Se han adaptado darwinianamente a la endogamia¡±, resume el cient¨ªfico de Barcelona.

Pero ni Marques-Bonet ni el resto del equipo quieren que eso pase por un mensaje optimista. El inmenso grado de homocigosis y la m¨ªnima variedad gen¨¦tica, por m¨¢s que los gorilas monta?eses se hayan adaptado a ellas. Son una bomba de relojer¨ªa. Un cambio clim¨¢tico o geogr¨¢fico, un virus importado de la especie humana, un imprevisto, pillar¨¢n a los gorilas compuestos y sin variantes gen¨¦ticas que puedan resistir al virus o adaptarse al clima. La situaci¨®n actual de la especie es tan segura como la de un jugador de ruleta rusa.

Marques-Bonet tiene el objetivo de secuenciar a todos los gorilas orientales monta?eses, que son unos 800. As¨ª podr¨ªan programarse los cruces ¨®ptimos para aumentar la variedad de la especie. La t¨¦cnica lo permite, pero le faltan 200.000 euros.