El sexo es beneficioso para la salud gen¨¦tica de la especie

¡°Casi todos los organismos multicelulares que existen en la Tierra se reproducen por relaciones sexuales, pero esto no es f¨¢cil de explicar porque el sexo acarrea grandes costes, el m¨¢s obvio de los cuales es que solo la mitad de tu descendencia ¨Clas hijas- producir¨¢n cr¨ªas. Entonces, ?por qu¨¦ una especie va a dedicar tanto esfuerzo a los hijos?¡±, se pregunta Matt Gage, cient¨ªfico de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). Para dar respuesta a esta cuesti¨®n, ¨¦l ha dirigido una serie de experimentos con escarabajos realizados durante una d¨¦cada. ¡°Nuestro objetivo era descubrir por qu¨¦ la selecci¨®n evolutiva, que es de una eficiencia despiadada, permite la existencia de los machos, cuando un sistema en el que todos los individuos produzcan cr¨ªas sin sexo, como ocurre en las poblaciones de hembras asexuadas, ser¨ªa mucho m¨¢s eficaz para producir una mayor descendencia¡±, apunta Brent Emerson, investigador del Grupo de Investigaci¨®n de Ecolog¨ªa y Evoluci¨®n en Islas (CSIC), en Tenerife, uno de los autores de la investigaci¨®n.

La respuesta que estos investigadores obtienen es que la reproducci¨®n sexual, con competitividad entre machos (normalmente) por aparearse y elecci¨®n de las hembras (normalmente), es beneficiosa porque mejora la salud gen¨¦tica de la especie y la protege ante los riesgos de extinci¨®n. La clave est¨¢ en la eliminaci¨®n de las mutaciones gen¨¦ticas da?inas y en eso es m¨¢s eficaz la reproducci¨®n sexual que la asexual, afirman los cient¨ªficos en la revista Nature al presentar su trabajo esta semana.

Los experimentos realizados han permitido comparar los efectos de mayor o menor intensidad de selecci¨®n sexual en las diferentes poblaciones cuando son expuestas a una presi¨®n gen¨¦tica negativa fuerte como es la endogamia.

¡°La selecci¨®n sexual fue la segunda gran idea de Darwin, explicando la evoluci¨®n de una bater¨ªa fascinante de se?ales, sonidos y olores que ayudan en la lucha por la reproducci¨®n, a veces a expensas de la propia supervivencia¡±, se?ala Gage en un comunicado de su universidad. ¡°La selecci¨®n sexual opera cuando los machos compiten por reproducirse y las hembras eligen, y la existencia de dos sexos diferentes incentiva estos procesos que, en definitiva, dictan qui¨¦n logra reproducir sus genes en la siguiente generaci¨®n, as¨ª que es una fuerza evolutiva muy extendida y muy potente¡±, a?ade.

Las poblaciones de escasa selecci¨®n sexual sufrieron un notable declive ante la endogamia

Desde 2005, estos cient¨ªficos han realizado un experimento, en condiciones controladas de laboratorio, con escarabajos (Tribolium castaneum o escarabajo casta?o de la harina) sometidos a dos diferentes reg¨ªmenes reproductivos: uno de fuerte selecci¨®n natural y otro, d¨¦bil. En el primer grupo, y durante 54 generaciones, los individuos sexualmente adultos estaban en poblaciones sesgadas sexualmente en de 90 machos por cada 10 hembras, o a la inversa. En el segundo grupo se consent¨ªa la poliandria (una hembra o cada cinco machos) o se forzaba la monogamia (uno a uno). El resto de las condiciones de vida, tama?o poblacional, etc¨¦tera, se mantuvieron id¨¦nticas en ambos grupos.

Tras seis o siete a?os de experimento con esa fuerte o d¨¦bil selecci¨®n natural durante la etapa reproductiva de los escarabajos, comenz¨® la fase de experimentaci¨®n ¨Ctres a?os- sobre el riesgo de extinci¨®n de los diferentes grupos, imponiendo a las poblaciones condiciones de endogamia, proceso que tiende a acumular en los individuos mutaciones gen¨¦ticas da?inas.

El resultado es que las poblaciones de fuerte selecci¨®n sexual manten¨ªan una salud gen¨¦tica superior y resistieron a la extinci¨®n ante la endogamia, incluso 20 generaciones de hermanos y hermanas cruz¨¢ndose en cada una de ellas. Y la supervivencia fue superior en las familias de fuerte competitividad de los machos (90 por 10 hembras) frente a las sesgadas hacia las hembras (90 por 10 machos).

Sin embargo, las poblaciones de escasa selecci¨®n sexual sufrieron un notable declive ante la endogamia y ninguna super¨® la d¨¦cima generaci¨®n, sobre todo las mon¨®gamas, que no pasaron de la octava. ¡°En la poblaci¨®n en las que las hembras no pudieron elegir al no haber competencia entre los machos, los problemas de salud aparecieron r¨¢pidamente cuando el parentesco entre las parejas empez¨® a estrecharse¡±, apunta Emerson.

La conclusi¨®n de los investigadores es que ¡°la selecci¨®n sexual es importante para la salud y permanencia de la poblaci¨®n porque ayuda a eliminar en una poblaci¨®n la variaci¨®n gen¨¦tica negativa y a mantener la positiva¡±, explica Gage. ¡°Para superar a los rivales y atraer parejas en la lucha por la reproducci¨®n, un individuo tiene que ser bueno en la mayor¨ªa de las cosas, de manera que la selecci¨®n sexual proporciona un filtro importante y efectivo para mantener y mejorar la salud gen¨¦tica de la poblaci¨®n¡±, contin¨²a.

As¨ª que el sexo persiste como un modo de reproducci¨®n dominante porque permite que la selecci¨®n sexual aporte beneficios gen¨¦ticos, mientras que en ausencia de sexo, las poblaciones acumulan mutaciones indeseables que conducen a la especie hacia la extinci¨®n. Las familias de escarabajos del experimento a las que se permiti¨® la competitividad de los machos y la elecci¨®n de las hembras, ¡°evitaron la extinci¨®n y algunas l¨ªneas familiares todav¨ªa siguen reproduci¨¦ndose felizmente incluso despu¨¦s de 20 generaciones de endogamia¡±, se?ala Gage.