El hombre que va a a?adir un segundo a tu reloj esta noche

El marino de guerra Francisco Javier Galindo no pod¨ªa imaginar su futuro cuando, un d¨ªa de 1990, se baj¨® de la fragata Numancia en un puerto dan¨¦s. El buque lanzamisiles espa?ol, que iba camino de Islandia de maniobras, dio la vuelta para participar en la reci¨¦n declarada guerra del Golfo P¨¦rsico contra el Irak de Sadam Husein. Y Galindo, nacido en Melilla en 1963, ¡°un chicarr¨®n del norte, del norte de ?frica¡±, regres¨® a Espa?a para hacer un curso de formaci¨®n que le salv¨® por casualidad de entrar en combate y de ver a Marta S¨¢nchez y su grupo Ol¨¦ Ol¨¦ cantando Soldados del amor al resto de marineros en la retaguardia de la guerra. Hoy, el marino es capit¨¢n de nav¨ªo, f¨ªsico electr¨®nico y jefe de la Secci¨®n Hora del Real Instituto y Observatorio de la Armada en San Fernando (C¨¢diz). Es el responsable nacional de a?adir un segundo a los relojes a las 2 de la madrugada del pr¨®ximo 1 de julio, hora peninsular espa?ola, para sincronizar nuestros relojes con el Sol.

En su laboratorio, oficialmente la base de la hora legal espa?ola, Galindo cuenta con 30 servidores inform¨¢ticos, que dan la hora a clientes como empresas de telecomunicaciones y los ordenadores de la Administraci¨®n espa?ola. Uno solo de sus servidores recibe hasta cuatro millones de peticiones cada d¨ªa. El marino de guerra ya solo batalla contra el tiempo. ¡°Yo ahora veo una foto de un barco y me mareo¡±, bromea.

¡°?Qu¨¦ es, pues, el tiempo? Si nadie me lo pregunta, lo s¨¦; si quiero explic¨¢rselo al que me pregunta, no lo s¨¦¡±. Galindo recuerda esta frase de Agust¨ªn de Hipona, aunque hace esfuerzos herc¨²leos para superar al impotente fil¨®sofo del siglo IV. En 1884, rememora el marino, cuando el ferrocarril y el tel¨¦grafo obligaban al mundo a sincronizar sus relojes para poder compartir trenes y comunicaciones, los pa¨ªses m¨¢s ricos se reunieron en Washington (EE UU) en la Conferencia Internacional del Meridiano y acordaron adoptar la hora del meridiano de Greenwich como referencia mundial. La hora depend¨ªa del paso del Sol por encima de esta localidad inglesa. Depend¨ªa, por lo tanto, de la rotaci¨®n de la Tierra sobre s¨ª misma y se denomin¨® Tiempo Universal (UT, por sus siglas en ingl¨¦s) o Tiempo Medio de Greenwich (GMT).

As¨ª fue durante d¨¦cadas, hasta que los cient¨ªficos se percataron de que la rotaci¨®n del planeta dejaba bastante que desear como reloj. ¡°La Tierra actualmente tiene tendencia a frenarse, debido sobre todo a las mareas, como una peonza que est¨¢ perdiendo fuerza¡±, explica el capit¨¢n de nav¨ªo. Un d¨ªa solar medio no dura 24 horas de 60 minutos de 60 segundos (86.400 segundos), sino un par de mil¨¦simas de segundo m¨¢s en promedio.

Los relojes at¨®micos acabaron con esa chapucilla. Un ¨¢tomo de cesio-133 produce 9.192.631.770 oscilaciones en un segundo si est¨¢ a 273 grados bajo cero, ni m¨¢s, ni menos. As¨ª que en 1967 el segundo dej¨® de definirse como un d¨ªa solar medio dividido entre 86.400 y pas¨® a describirse como la duraci¨®n de 9.192.631.770 oscilaciones de un ¨¢tomo de cesio-133. Hab¨ªa nacido una nueva escala, el Tiempo At¨®mico Internacional (TAI).

Llegado a este punto de la explicaci¨®n, el capit¨¢n de nav¨ªo, equivalente a coronel en otros ej¨¦rcitos, sabe que transita por terrenos cenagosos y suda como Agust¨ªn de Hipona. ¡°Tradicionalmente ten¨ªamos un reloj asociado a la Tierra que no era demasiado bueno, pero que nos val¨ªa para andar por casa. Ahora se basan en procesos f¨ªsicos y son muy precisos¡±, resume. Un segundo de la escala TAI dura siempre lo mismo, pero un segundo de Greenwich depende de factores como las mareas oce¨¢nicas, la cobertura de hielo o las din¨¢micas del n¨²cleo de la Tierra.

La Tierra tiene tendencia a frenarse, debido sobre todo a las mareas, como una peonza que est¨¢ perdiendo fuerza¡±, explica el capit¨¢n de nav¨ªo

Sin embargo, el mundo no puede prescindir del todo del Tiempo Universal UT, seg¨²n subrayan Galindo y su colega Teodoro L¨®pez en la Revista General de Marina, una publicaci¨®n especializada de la Armada. Los marinos que todav¨ªa utilizan la navegaci¨®n astron¨®mica necesitan saber c¨®mo est¨¢ orientada la Tierra en cada momento ¡ªcu¨¢nto le falta al Sol para pasar por el meridiano de Greenwich¡ª para poder situarse en el oc¨¦ano por medio de los astros.

Para solucionar este embrollo, se cre¨® el Tiempo Universal Coordinado (UTC), el tiempo de referencia mundial actualmente. El UTC se cuenta en segundos at¨®micos y se corrige peri¨®dicamente para que no difiera en m¨¢s de 0,9 segundos del Tiempo Universal UT. El retoque se lleva a cabo introduciendo un segundo extra, el llamado segundo intercalar, cuando hace falta. Y el que decide si hace falta es el astr¨®nomo franc¨¦s Daniel Gambis, con el interminable cargo de director del Centro de Orientaci¨®n de la Tierra del Servicio Internacional de Rotaci¨®n de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) en el Observatorio de Par¨ªs.

El 5 de enero de este a?o, Gambis emiti¨® un comunicado dirigido ¡°a las autoridades responsables de la medida y la distribuci¨®n del tiempo¡±. En Espa?a lo recibi¨® el capit¨¢n de nav¨ªo Galindo. En Argentina, el Observatorio Naval Buenos Aires. En M¨¦xico, el Centro Nacional de Metrolog¨ªa. Las instrucciones, que asumen todos los pa¨ªses del mundo, implican que a las 23 horas, 59 minutos y 59 segundos del 30 de junio seguir¨¢n las ins¨®litas 23 horas, 59 minutos y 60 segundos; y despu¨¦s llegar¨¢n las 0 horas, 0 minutos y 0 segundos del 1 de julio de 2015. El cambio se producir¨¢ a la hora UTC, as¨ª que en Espa?a (UTC + 2 en la pen¨ªnsula) el segundo extra se a?adir¨¢ a las dos de la ma?ana del 1 de julio, una de la ma?ana en Canarias. En M¨¦xico DF, a las 19:00 del 30 de junio. En Buenos Aires, a las 21:00.

Ser¨¢ el vig¨¦simo sexto segundo que se a?ade a los relojes desde que comenz¨® la pr¨¢ctica de los segundos intercalares en 1972. ¡°Y puede que sea el ¨²ltimo¡±, seg¨²n reconoce Gambis por tel¨¦fono desde el Observatorio de Par¨ªs. La Uni¨®n Internacional de Telecomunicaciones (UIT), el organismo dependiente de Naciones Unidas que regula la cuesti¨®n, amag¨® en 2012 con suprimir los segundos intercalares, pero finalmente aplaz¨® la decisi¨®n. ¡°Hay muchas probabilidades¡± de que en la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones que se celebrar¨¢ en noviembre en Ginebra (Suiza) ¡°se decida la supresi¨®n definitiva del actual sistema de segundos intercalares¡±, coinciden Galindo y L¨®pez en la Revista General de Marina.

Una mayor¨ªa de pa¨ªses, encabezados por EE UU, apoyan que se establezca una escala de tiempo continua, que no requiera maquillajes en las manecillas cada poco tiempo, sino quiz¨¢s un retoque mayor cada varios siglos. Los m¨¢s cr¨ªticos airean posibles consecuencias negativas del segundo extra que se a?adir¨¢ el 1 de julio, como problemas en algunos navegadores de internet, retrasos en algunos vuelos por fallos inform¨¢ticos y el colapso de Unix, un sistema operativo implementado por fabricantes como IBM, Hewlett-Packard y Apple.

La ¨²ltima vez que se a?adi¨® un segundo extra, el 30 de junio de 2012, el sistema inform¨¢tico de la aerol¨ªnea australiana Qantas se cay¨® durante horas.

El propio Gambis recuerda que la ¨²ltima vez que se a?adi¨® un segundo intercalar, el 30 de junio de 2012, ¡°el sistema inform¨¢tico de la aerol¨ªnea australiana Qantas se cay¨®¡± durante horas. Y las dificultades de diferentes tipos de software inform¨¢tico para digerir el segundo extra tambi¨¦n derribaron algunas de las p¨¢ginas webs m¨¢s visitadas, como el agregador de noticias Reddit y la red profesional Linkedin.

Sin embargo, los pol¨¦micos segundos intercalares cuentan con un defensor ac¨¦rrimo: Reino Unido. Como explica Galindo, la referencia horaria legal de Londres no es el Tiempo Universal Coordinado (UTC), empleado por la mayor¨ªa de las naciones, sino el obsoleto Tiempo Medio de Greenwich (GMT). El de marca brit¨¢nica. Si se suprimen los segundos artificiales, el UTC mayoritario se alejar¨ªa cada vez m¨¢s del tiempo de rotaci¨®n de la Tierra y, por lo tanto, del GMT. En el a?o 2100, el desfase alcanzar¨ªa los tres minutos. Reino Unido tendr¨ªa que renunciar al nombre de su localidad inglesa o empecinarse y asumir una diferencia de tres minutos con el resto del mundo.

Sea o no el ¨²ltimo segundo intercalar de la historia, el capit¨¢n de nav¨ªo Galindo est¨¢ preparado para a?adirlo esta noche. El proceso est¨¢ completamente automatizado y se lleva ensayando un mes en el Real Instituto y Observatorio de la Armada en San Fernando, el observatorio astron¨®mico m¨¢s antiguo de Espa?a. Las m¨¢quinas de Galindo llevan desde el 1 de junio enviando alertas a sus clientes para que est¨¦n preparados para el segundo extra. ¡°Trabajamos con el tiempo, no podemos permitirnos el lujo de encontrarnos con un problema¡±, afirma. El marino de guerra est¨¢ tan seguro de que todo saldr¨¢ bien que en el momento del cambio de hora, a las dos de la ma?ana de esta noche, estar¨¢ durmiendo. No habr¨¢ nadie en su laboratorio. ¡°No es necesario¡±, conf¨ªa.