La humanidad ya ha destruido la mitad de todos los ¨¢rboles del planeta

Es el tipo de pregunta que deja sin guardia a cualquier padre y que ni las mejores mentes han podido responder de forma satisfactoria: ?Cu¨¢ntos ¨¢rboles hay en el mundo?

Un nuevo estudio acaba de aportar el c¨¢lculo m¨¢s preciso hasta el momento y los resultados son sorprendentes, para lo bueno y para lo malo. Hasta ahora se pensaba que hay 400.000 millones de ¨¢rboles en todo el planeta, o 61 por persona. El recuento se basaba en im¨¢genes de sat¨¦lite y estimaciones del ¨¢rea forestal, pero no en observaciones sobre el terreno. Despu¨¦s, en 2013, estudios basados en recuentos directos confirmaron que solo en el Amazonas hay casi 400.000 millones de ¨¢rboles, por lo que la pregunta segu¨ªa en el aire. Y se trata de un dato crucial para entender c¨®mo funciona el planeta a nivel global, en especial el ciclo del carbono y el cambio clim¨¢tico, pero tambi¨¦n la distribuci¨®n de especies animales y vegetales o los efectos de la actividad humana en todos ellos.

El nuevo recuento,?que publica hoy la revista Nature, muestra que en realidad hay tres billones de ¨¢rboles en todo el planeta, unas ocho veces m¨¢s que lo calculado anteriormente. De media hay 422 ¨¢rboles por cada humano.

La cuenta por pa¨ªses destapa una enorme desigualdad, con ricos como Bolivia, con m¨¢s de 5.000 ¨¢rboles por persona, y pobres de solemnidad como Israel, donde apenas tocan a dos. Gran parte del contraste se debe a factores naturales como el clima, la topograf¨ªa o las caracter¨ªsticas del suelo, pero tambi¨¦n al efecto inconfundible de la civilizaci¨®n. Cuanto m¨¢s aumenta la poblaci¨®n humana, m¨¢s disminuye la cuenta de ¨¢rboles. En parte se explica porque la vegetaci¨®n prospera m¨¢s donde hay m¨¢s humedad, los lugares que tambi¨¦n preferimos los humanos para establecer tierras de cultivo.

El trabajo calcula que, cada a?o, las actividades humanas acaban con 15.000 millones de ¨¢rboles. La p¨¦rdida neta, compensando con la aparici¨®n de nuevos ¨¢rboles y la reforestaci¨®n, es de 10.000 millones de ejemplares. Desde el comienzo de la civilizaci¨®n, el n¨²mero de ¨¢rboles del planeta se ha reducido en un 46%, casi la mitad de lo que hubo, indica el estudio, publicado hoy en Nature.

Si este ritmo de destrucci¨®n sigue sin cambios, los ¨¢rboles desaparecer¨¢n del planeta en 300 a?os. Son tres siglos, unas 12 generaciones. ¡°Ese es el tiempo que queda si no hacemos nada, pero tenemos la esperanza de que podremos frenar el ritmo y aumentar la reforestaci¨®n en los pr¨®ximos a?os para aliviar el impacto humano en los ecosistemas y el clima¡±, explica Thomas Crowther, investigador de la Universidad de Yale (EE UU) y primer autor del estudio.

Europa deforestada

Hace dos a?os, representantes de la ¡°Campa?a de los 1.000 millones de ¨¢rboles¡± de la ONU para replantar parte de la vegetaci¨®n perdida necesitaban saber cu¨¢nto impacto estaban tendiendo sus esfuerzos. Contactaron a Crowther, que trabaja en la Escuela de Estudios Forestales y Medioambientales de Yale, para preguntarle cu¨¢ntos ¨¢rboles hay en el mundo y cu¨¢ntos en las diferentes regiones donde trabajan. Fue el comienzo del presente estudio, firmado por 38 investigadores de 14 pa¨ªses. Juntos recopilaron datos de la densidad forestal tomados en m¨¢s de 400.000 puntos de todos los continentes menos la Ant¨¢rtida. Dividieron la Tierra en 14 tipos de biomas, o paisajes bioclim¨¢ticos, estimaron la densidad de ¨¢rboles en cada uno de ellos bas¨¢ndose en im¨¢genes de sat¨¦lite y comprobaron su fiabilidad con las medidas sobre el terreno. Por ¨²ltimo compusieron el mapa global de ¨¢rboles m¨¢s preciso que se ha hecho nunca, en el que cada p¨ªxel es un kil¨®metro cuadrado.

Los resultados muestran que la mayor densidad de ¨¢rboles se encuentra en los bosques boreales y de las regiones sub¨¢rticas de Rusia, Escandinavia y Norteam¨¦rica. La mayor extensi¨®n de bosques est¨¢ en los tr¨®picos, con el 43% de todos los ¨¢rboles del planeta. Los bosques del norte solo contienen el 24% del total de ejemplares y el 22% est¨¢ en zonas templadas.

Europa es una de las zonas m¨¢s castigadas. ¡°Antes de la civilizaci¨®n, toda Europa era un gran bosque, pero la presi¨®n humana debido al desarrollo agr¨ªcola, industrial y urbano convierten a esta regi¨®n en una de las m¨¢s deforestadas en todo el mundo¡±, detalla Crowther. En Espa?a hay 11.300 millones de ¨¢rboles, 245 por persona.