Vuelve la mayor lluvia de estrellas del a?o

En el espacio interplanetario podemos encontrar millones de part¨ªculas de polvo y hielo, as¨ª como peque?as rocas, restos f¨®siles de la formaci¨®n de nuestro sistema solar. Cuando uno de estos objetos -llamados meteoroides- entra en la atm¨®sfera terrestre a alta velocidad, el rozamiento con el aire provoca un aumento de su temperatura y los materiales que lo componen subliman (pasan de estado s¨®lido a gaseoso directamente), dando lugar al trazo luminoso com¨²nmente conocido como ¡°estrella fugaz¡± y que en astronom¨ªa denominamos meteoro. Si el tama?o del meteoroide es lo suficientemente grande como para no desintegrarse y alcanza la superficie terrestre, es cuando hablamos de meteorito.

Si las condiciones son buenas, podemos llegar a observar, de media, una estrella fugaz cada dos minutos

Gran parte de los meteoros que observamos una noche cualquiera del a?o -llamados espor¨¢dicos- no guardan ninguna relaci¨®n entre s¨ª. En determinadas ¨¦pocas del a?o, sin embargo, la Tierra atraviesa zonas donde la densidad de meteoroides es mayor. Entonces hablaremos de una lluvia de meteoros (o incluso tormenta si su actividad alcanza los miles de estrellas fugaces por hora) con dos caracter¨ªsticas principales: 1) la actividad que puede alargarse semanas, presenta un m¨¢ximo de unas cuantas horas; 2) si extrapolamos las trazas de los meteoros parecen proceder de un mismo punto del cielo, llamado radiante. Se trata de un efecto de perspectiva similar al que se produce cuando los bordes de una carretera convergen en la lejan¨ªa, pues las trayectorias de las part¨ªculas en la atm¨®sfera terrestre son paralelas.

Las lluvias de meteoros se denominan seg¨²n la constelaci¨®n (a?adiendo, en caso de confusi¨®n, la letra griega de la estrella m¨¢s cercana) donde se localice el radiante. Hablaremos de Perseidas, Le¨®nidas o Gem¨ªnidas, con radiantes en Perseo, Leo y G¨¦minis, respectivamente.

La mayor parte de las lluvias tienen origen cometario. Los cometas son cuerpos de polvo y hielo cuyo movimiento se caracteriza por la excentricidad de su ¨®rbita y su alta inclinaci¨®n respecto al plano de la Ecl¨ªptica (plano definido por la ¨®rbita terrestre), llegando a acercarse mucho al Sol y retornando al sistema solar exterior, donde permanecen congelados. A medida que se van acercando a su perihelio -m¨¢ximo acercamiento al Sol-, el calor sublima los gases de la superficie -a modo de g¨¦iseres- arrastrando tambi¨¦n el polvo, que se mantiene y, con los a?os, se distribuye en la ¨®rbita del cometa. Cuando la Tierra cruza esta ¨®rbita se encuentra con las part¨ªculas de polvo -meteoroides- que dan lugar a las lluvias de meteoros.

Desde el punto de visto astron¨®mico, las Gem¨ªnidas es una lluvia ¨²nica: su progenitor no es un cometa sino el Asteroide Phaeton

As¨ª, por ejemplo, la ¨®rbita del c¨¦lebre cometa Halley (1P/Halley) cruza a la terrestre en dos puntos diferentes, por lo que da lugar a dos lluvias de meteoros distintas, las ¦Ç-Acu¨¢ridas de mayo y las Ori¨®nidas de noviembre (ver tabla 1). El caso del Halley no es com¨²n si lo comparamos con el resto de progenitores de las lluvias, pues normalmente las trayectorias del cometa y la Tierra solo se cruzan en una ocasi¨®n, como ocurre con el resto de lluvias, como por ejemplo las Le¨®nidas, generada por el cometa 55P/Tempel-Tuttle.

La gran mayor¨ªa de lluvias de meteoros pueden ser clasificadas como cometarias, aunque algunas tienen un origen asteroidal. As¨ª, Gem¨ªnidas, Cuadr¨¢ntidas y Ari¨¦tidas tienen como progenitores los asteroides 3200 Phaeton, 2003 EH1 y 1566 Icarus, respectivamente. De hecho, el origen de las Gem¨ªnidas era un misterio hasta que las sondas solares STEREO (NASA) confirmaron la aparici¨®n de una peque?a cola al asteroide 3200 Phaeton (en su m¨¢ximo acercamiento al Sol o perihelio, ver Lewitt, Li & Agarwal 2013), ¨²nico objeto que se mov¨ªa en la misma ¨®rbita que la nube de meteoroides causantes de las Gem¨ªnidas. A partir de ese momento, a Phaethon 3200 se le conoce como ¡°cometa rocoso¡±. Un cometa rocoso es un asteroide que se acerca mucho al Sol posibilitando as¨ª que se forme una cola por rotura de la superficie, debido al gradiente de temperatura d¨ªa/noche (puede alcanzar los 1000 K). En el caso de Phaethon, el perihelio es de solo q=0,14 UA o 21 millones de km (la distancia m¨ªnima de Mercurio al Sol es de 46 millones de km).

Para el a?o 2015, el m¨¢ximo de actividad de las Gem¨ªnidas se espera a las 18:00 UT del 14 de diciembre. En Europa, por tanto, la noche del 14 al 15 de diciembre -especialmente despu¨¦s de la puesta de sol del d¨ªa 14- ser¨¢ el mejor momento para su observaci¨®n (la noche del d¨ªa 13, en especial la madrugada del d¨ªa 14, tambi¨¦n se observar¨¢n gran cantidad de gem¨ªnidas). La Luna, que justo sale de su fase nueva, no ser¨¢ un problema para observar una buena cantidad de meteoros (de media, 1 cada dos minutos) algunos de ellos brillantes (a pesar de que sus velocidades son menores que las Perseidas), si estamos situados en un lugar oscuro y con horizontes despejados.

Desde los Observatorios de Canarias, la lluvia de estrellas se retransmitir¨¢ en directo a trav¨¦s del portal sky-live.tv

En los dos ¨²ltimos a?os, el espect¨¢culo de las Gem¨ªnidas no defraud¨® (ver im¨¢genes). El a?o pasado, con una actividad que puntualmente super¨® los 150 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales, ver Gem¨ªnidas 2014), las Gem¨ªnidas se convirtieron, un a?o m¨¢s, en la lluvia m¨¢s espectacular del a?o presentando una actividad superior a las Perseidas (ver Perseidas 2014). En el portal sky-live.tv , la lluvia de estrellas se emitir¨¢, en directo, desde Tenerife, La Palma, Fuerteventura (Islas Canarias) y C¨¢ceres (Extremadura).

Miquel Serra-Ricart es astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), doctor en Ciencias F¨ªsicas y Administrador del Observatorio del Teide. Forma parte del Grupo de investigaci¨®n del Sistema Solar del IAC dirigido por el Dr. Javier Licandro.

Miguel Rodr¨ªguez Alarc¨®n es estudiante de 1? de Grado en F¨ªsica en la Universidad Aut¨®noma de Madrid. Ganador del concurso Ruta de las Estrellas 2015 - Canarias. Premio Fundaci¨®n Disa a la Excelencia Acad¨¦mica (Edici¨®n 2015).

Cr¨®nicas de AstroMAN?A es un espacio coordinado por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), donde se publican relatos con el Universo como inspiraci¨®n, desde an¨¦cdotas hist¨®ricas relacionadas con la astronom¨ªa hasta descubrimientos cient¨ªficos actuales. Un viaje literario por el espacio y el tiempo.