El plancton gelatinoso

Pueden aparecer en cualquier cala de la Costa Brava, en Ceuta o en Galicia, por ejemplo. Son masas gelatinosas de aspecto blanquecino que est¨¢n flotando cerca de la costa. Si las miramos desde el agua cambia nuestra percepci¨®n y podemos ver que son animales perfectamente adaptados a la vida planct¨®nica. Adem¨¢s de medusas hay otros organismos. Generalmente predominan unos con forma de tonel. Son casi transparentes y se mueven mediante peque?as contracciones, se trata de salpas. Es curioso ver que en ocasiones forman largas cadenas de decenas o incluso centenares de individuos. Aunque pueden hacer cortos desplazamientos estos animales viven a la deriva y son arrastrados por las corrientes de agua. En estas grandes masas de organismos suele haber medusas, salpas, cten¨®foros y sifon¨®foros.

El plancton gelatinoso no es un grupo zool¨®gico, se les llama as¨ª por su apariencia y por su consistencia. Es un conjunto muy heterog¨¦neo de animales planct¨®nicos que pueden verse a simple vista y que llaman la atenci¨®n por su aspecto transl¨²cido o casi transparente.

Entre ellos hay organismos que no son urticantes como son las salpas y los cten¨®foros, pero tambi¨¦n hay otros que producen fuertes picaduras como es el caso de las medusas y de los sifon¨®foros, entre los que destaca la carabela portuguesa, Physalia physalis.

Cuando las condiciones meteorol¨®gicas son favorables, el viento y las corrientes marinas arrastran hacia la costa a grandes cantidades de estos organismos. All¨ª pueden acumularse formando masas gelatinosas que dejan el agua con un aspecto blanquecino. Esto suele ocurrir en periodos de bonanza, sobre todo en primavera y verano. En estas afloraciones no siempre se hallan las mismas especies. En un a?o pueden predominar las medusas mientras que al siguiente la mayor proporci¨®n puede corresponder a las salpas.

Seg¨²n todos los indicadores, desde hace tiempo las poblaciones de estos animales est¨¢n aumentando. Un informe de la FAO del 2013 (puedes leerlo aqu¨ª en PDF) muestra que la sobrepesca de algunas poblaciones de peces depredadores y la disminuci¨®n del n¨²mero de tortugas marinas, est¨¢n relacionados con el aumento de las poblaciones de medusas y otros componentes del plancton gelatinoso. Es una especie de c¨ªrculo vicioso que cada vez se va haciendo mayor.

La desaparici¨®n de los peces depredadores hace que aumente el plancton gelatinoso, que a su vez se alimenta de cop¨¦podos y de huevos y larvas de peces lo que, junto a la sobrepesca, contribuye a una progresiva reducci¨®n de las poblaciones de peces y a un aumento continuo del n¨²mero de medusas. Esto pone de manifiesto el delicado equilibrio existente en los ecosistemas marinos.

Las consecuencias de ello pueden ser localmente importantes ya que es posible que afecte a las actividades pesqueras y al turismo de las zonas litorales. A nadie le gusta ba?arse entre una masa de organismos gelatinosos, con el riesgo a?adido de la presencia de medusas entre ellos.