El para¨ªso de las estrellas de mar

Desde el a?o 2014 y hasta la actualidad las poblaciones de estrellas de mar de la especie Pisaster ochraceus, que viven en la costa del oc¨¦ano Pac¨ªfico de Am¨¦rica del Norte, se han visto afectadas por una enfermedad que, en pocos d¨ªas, provoca la muerte de los animales afectados. Esta afecci¨®n es conocida con el nombre de S¨ªndrome debilitante de las estrellas de mar. La especie, que es muy abundante en los fondos rocosos pr¨®ximos a la l¨ªnea intermareal, pr¨¢cticamente ha desaparecido de muchos lugares del litoral de Canad¨¢, Estados Unidos y M¨¦xico.

La causa de esta enfermedad es un virus y el factor desencadenante de estos procesos epid¨¦micos parece ser que tiene alguna relaci¨®n con el aumento de la temperatura del agua de mar y con otros factores ligados al cambio clim¨¢tico.

La desaparici¨®n de esta especie puede ocasionar profundos cambios en la composici¨®n de las poblaciones marinas de la zona litoral y una disminuci¨®n de la biodiversidad puesto que estas estrellas, junto con los erizos de mar, entre ellos el p¨²rpura y el rojo, tienen un papel clave en la conservaci¨®n de estas comunidades marinas.

Las estrellas de mar ocre viven sobre las rocas, desde la zona intermareal m¨¢s baja hasta los quince o veinte metros de profundidad. Suelen formar grupos muy numerosos, de decenas de individuos por metro cuadrado. Estos animales se alimentan, sobre todo, de bivalvos, especialmente de mejillones, de los que son sus principales depredadores. Su papel ecol¨®gico es clave ya que impide el desarrollo excesivo de las poblaciones de estos moluscos y evita que ocupen la mayor parte del espacio disponible. A poca profundidad, entre las rocas y piedras del fondo, es habitual ver gran cantidad de conchas de mejill¨®n que se van acumulando con el paso del tiempo.

Aqu¨ª tambi¨¦n es muy importante el papel ecol¨®gico de las poblaciones de erizos de mar, que pueden alcanzar tambi¨¦n una alta densidad de individuos. Estos animales marinos se alimentan de algas, lo que impide la proliferaci¨®n excesiva de estos vegetales. Durante la noche se desplazan por la superficie de las rocas para roer el recubrimiento algal.

Este equilibrio entre las poblaciones de estrellas de mar ocre, erizos, algas, mejillones y otras especies permite que en el fondo queden espacios libres que son ocupados por una gran variedad de invertebrados, ya sean otros equinodermos, an¨¦monas, nudibranquios, moluscos o crust¨¢ceos. En esta zona la biodiversidad es muy alta.

Seg¨²n algunas observaciones parece ser que, afortunadamente, en algunos lugares ya hay indicios de una incipiente recuperaci¨®n de las poblaciones de estrellas de mar ocre.