Los astronautas chinos entran en el laboratorio espacial Tiangong-2

Los dos astronautas en la misi¨®n espacial tripulada m¨¢s ambiciosa de China hasta el momento entraron este mi¨¦rcoles al laboratorio orbital Tiangong-2. All¨ª permanecer¨¢n, a 393 kil¨®metros de altura sobre la tierra, durante 30 d¨ªas, en los que llevar¨¢n a cabo diversos experimentos cient¨ªficos.

El veterano Jing Haipeng, de 49 a?os -cumplir¨¢ 50 durante la misi¨®n-, y Chen Dong, que se estrena como viajero espacial a sus 37 a?os, partieron el lunes de la base espacial china de Jiuquan, en el desierto del Gobi. Despu¨¦s de dos d¨ªas en ¨®rbita, maniobraron como estaba previsto su nave Shenzhou-11 para acoplarla sin problemas al laboratorio, en una maniobra que dur¨® tres horas.

Jing, como comandante de la misi¨®n, se encarg¨® de abrir la escotilla. Las im¨¢genes distribuidas por la televisi¨®n estatal china CCTV muestran a los dos astronautas, en la sexta misi¨®n tripulada de China flotando por un pasillo de un metro de largo por 80 cent¨ªmetros de ancho, libres de la fuerza de gravedad.

A lo largo de su mes de estancia, los dos astronautas comprobar¨¢n el buen funcionamiento del laboratorio y completar¨¢n una serie de experimentos m¨¦dicos, f¨ªsicos y biol¨®gicos. Entre otros, seg¨²n el peri¨®dico estatal ¡°China Daily¡±, cultivar¨¢n una serie de muestras de arroz y otras semillas para observar el crecimiento de las plantas en el espacio, y criar¨¢n gusanos de seda para observar si el hilo que producen en ¨®rbita es m¨¢s fuerte o resistente que en la Tierra. Tambi¨¦n completar¨¢n pruebas sobre las tormentas solares.

El laboratorio Tiangong-2 es uno de los grandes hitos del programa espacial chino. Puesto en ¨®rbita el mes pasado, los planes de las autoridades en Pek¨ªn prev¨¦n que se convierta en el n¨²cleo de la futura estaci¨®n espacial de este pa¨ªs, que el gobierno quiere que se encuentre operativa para 2020. Dado el incierto futuro de la Estaci¨®n Espacial Internacional (IIS, por sus siglas en ingl¨¦s) m¨¢s all¨¢ de 2024, podr¨ªa convertirse en la ¨²nica en funcionamiento para entonces.

China no participa en la EEI debido a que las leyes estadounidenses proh¨ªben a la NASA colaborar con el programa espacial chino.

Aunque a¨²n por detr¨¢s de Estados Unidos o Rusia en cuanto a avances tecnol¨®gicos, el programa espacial chino, con un presupuesto estimado en cerca de 5.500 millones de euros anuales, ha logrado enormes progresos desde que en 2003 lanz¨® su primera misi¨®n tripulada y, con el tiempo, aspira a rivalizar con el estadounidense.

Para 2018, China prev¨¦ lanzar una sonda lunar que explore la cara oculta del sat¨¦lite y traiga de regreso a la Tierra muestras de la superficie. Dos a?os m¨¢s tarde, el viaje ser¨¢ hacia Marte.

En 2025 emular¨ªa las misiones del ¨¦pico programa espacial "Apollo" y enviar¨ªa una misi¨®n tripulada a la Luna, que para entonces ser¨ªa la primera en m¨¢s de 50 a?os. La ¨²ltima vez que aluniz¨® una nave tripulada fue en 1972, cuando los estadounidenses Jack Schmitt y Gene Cernan, a bordo de Apollo-17, descendieron a la superficie del sat¨¦lite.