?Existe el altruismo salvaje?

La naturaleza de las madres es sobrecogedora. Su devoci¨®n desata la espiral de la vida, hasta el punto que, en ciertas ocasiones, se suicidan en pro de la descendencia. La hembra de pulpo de Graneledone boreopacifica protege los huevos durante 53 meses - el per¨ªodo de incubaci¨®n m¨¢s largo documentado. Cuanto m¨¢s tiempo dura, m¨¢s se desarrollan los embriones. Aumentando el tama?o, la probabilidad de ser depredados en el oc¨¦ano disminuye. Tan pronto eclosionan los huevos, la madre muere exhausta. Otras madres incluso dan un paso m¨¢s; se dejan comer. Diaea ergandros, una especie de ara?a cangrejo, provisiona a sus cr¨ªas con huevos sin fertilizar y con su propia carne. Las can¨ªbales matricidas crecen m¨¢s grandes y fuertes. Las madres por sus hijos, matan y se dejan matar.

En la naturaleza, apoyar a los tuyos significa, indirectamente, apoyar a tus genes

La solidaridad, algunas veces, sucede m¨¢s all¨¢ de la maternidad. El vampiro com¨²n se alimenta b¨¢sicamente de sangre. Su demanda fisiol¨®gica le impide estar m¨¢s de 70 horas en ayuno. En las noches de hambruna, los desafortunados solicitan alimento a los que han podido comer. Estos regurgitan sangre a los parientes cercanos. Por regla general, a medida que el parentesco se estrecha, m¨¢s patente es el respaldo. En la naturaleza, apoyar a los tuyos significa, indirectamente, apoyar a tus genes. Pero los vampiros no s¨®lo ayudan a los familiares, tambi¨¦n a sus vecinos de la colonia. En las relaciones bidireccionales, se pueden dar cuatro casos: beneficiado (me das, te doy), altruista (no me das, te doy), ego¨ªsta (me das, no te doy) o rencoroso (no me das, no te doy). La colaboraci¨®n continua es la t¨¢ctica m¨¢s estable y beneficiosa para ambas partes. No obstante, si uno sigue cooperando y el otro no, la m¨¢xima recompensa es para el embustero. Por eso, el enga?o es una estrategia fruct¨ªfera en el juego de la supervivencia.

Entre especies diferentes tambi¨¦n se establecen v¨ªnculos y artima?as. En el desierto del Kalahari, la relaci¨®n entre los suricatos y el drongo tiene sus altos y sus bajos. El p¨¢jaro negro est¨¢ en alerta y listo para advertir la presencia de depredadores. Excepto cuando miente. Entonces, el p¨ªcaro emite una falsa alarma. Mientras los suricatos se refugian, el drongo se apodera de la comida de sus v¨ªctimas. A¨²n as¨ª, si lleva esta t¨¢ctica al l¨ªmite, nadie le cree la en¨¦sima vez. Ante las adversidades, el mentiroso encuentra otra forma de mentir. El drongo imita la alarma del suricato centinela y el clan cae de nuevo a la trampa. En las cooperaciones hay normalmente un intercambio de recursos o servicios (dentro o entre especies, a largo o corto plazo) que se mantiene por inter¨¦s mutuo. La alianza entre especies es rec¨ªproca, hasta que ya no lo es.

En biolog¨ªa, el altruismo significa sacrificar el bienestar de uno mismo para beneficiar a un tercero. Esto cobra sentido cuanto m¨¢s cercano sea el parentesco, cuando el linaje est¨¢ en juego

Hay casos en los cuales el benefactor no tiene ning¨²n inter¨¦s aparente. En 2008, dos cachalotes pigmeo -madre e hijo- se quedaron varados en una playa de Nueva Zelanda. Tras el fallido intento de distintos voluntarios, un delf¨ªn se acerc¨® para guiarlos a trav¨¦s del banco de arena hacia el mar abierto. En 2011, unos cient¨ªficos vieron el auxilio opuesto en las Azores. Una familia de cachalotes hab¨ªa adoptado un delf¨ªn con la columna vertebral torcida. El infiltrado viajaba, com¨ªa y jugaba con los gigantes. Puede ser que su tama?o confundiese el instinto maternal del matriarcado. O quiz¨¢s, simplemente, no era considerado una amenaza. En mayo de 2012, unos investigadores observaron un grupo de ballenas jorobadas impidiendo, con colas y aletas, que unas orcas se comieran una cr¨ªa de ballena gris. La vig¨ªa dur¨® seis horas y media, pero de nada sirvi¨®, la cr¨ªa ya estaba muerta antes de su llegada. La protecci¨®n podr¨ªa ser causa de un vieja ri?a entre las ballenas asesinas y las jorobadas. Los adultos con cicatrices suelen ser los que se enzarzan con las orcas. Estas marcas de por vida son fruto de los ataques que sufrieron de peque?os por las mismas. Bajo este trauma y el instinto protector, las yubartas socorrieron la cr¨ªa de ballena gris. Aunque es posible que no fueran conscientes de la identidad for¨¢nea del rescatado.

En biolog¨ªa, el altruismo significa sacrificar el bienestar de uno mismo para beneficiar a un tercero. Esto cobra sentido cuanto m¨¢s cercano sea el parentesco, cuando el linaje est¨¢ en juego. Pero m¨¢s all¨¢, Darwin sugiri¨® que el descubrimiento de altruismo entre especies desmontar¨ªa su teor¨ªa de la selecci¨®n natural. Adem¨¢s, muchos cient¨ªficos defienden que no hay una intenci¨®n consciente en el altruismo animal. Aparentemente, no hay voluntad de ayudar ni desinter¨¦s. Si el lazo familiar es d¨¦bil, el apoyo es un malentendido o se espera retorno. Los favores se devuelven, el verdadero altruismo queda en entredicho. La pregunta clave es: ?y en los humanos?

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.