Spooky

Fue la peor pesadilla de Einstein. El genio por antonomasia del siglo XX nunca pudo aceptar la mitad de la f¨ªsica del siglo XX: la mec¨¢nica cu¨¢ntica, donde una part¨ªcula puede estar en dos sitios a la vez, o puede no estar en ning¨²n estado definido, sino en una superposici¨®n de ellos que, al igual que el famoso gato de Schr?dinger, est¨¢n a la vez vivos y muertos. Solo cuando las mides adquieren sus propiedades un valor definido, como las cosas de nuestro mundo.

Es curioso que fuera Einstein quien formulara el mayor desaf¨ªo a la f¨ªsica cu¨¢ntica, porque ese desaf¨ªo ha logrado el efecto exactamente contrario: demostrar por encima de toda duda razonable que el mundo cu¨¢ntico es genuinamente spooky (espeluznante, horrible, que pone los pelos de punta). Su peor pesadilla.

La mec¨¢nica cu¨¢ntica no solo predice que una part¨ªcula puede estar en dos estados a la vez, sino tambi¨¦n que dos part¨ªculas con un origen com¨²n pueden estar entrelazadas (entangled) como si fueran una sola. Einstein percibi¨® que, si esto fuera cierto, ocurrir¨ªa algo absurdo. Imagina un artefacto que genera dos part¨ªculas entrelazadas que salen pitando en direcciones opuestas a la velocidad de la luz. Deja a esas part¨ªculas alejarse mucho una de otra y luego mide las propiedades de una. Esa medici¨®n afectar¨¢ a la otra part¨ªcula de manera instant¨¢nea, puesto que ambas eran un mismo objeto cu¨¢ntico hasta el momento de la medici¨®n.

Instant¨¢neo quiere decir que se propaga a mayor velocidad que la luz, y eso no cuadraba con Einstein, el descubridor de que la velocidad de la luz es un l¨ªmite m¨¢ximo por ley de la naturaleza. Einstein quiso reducir al absurdo esta predicci¨®n de la mec¨¢nica cu¨¢ntica, y la llam¨® ¡°acci¨®n espeluznante a distancia¡±.

Los f¨ªsicos, sin embargo, saben desde hace tiempo que esa acci¨®n espeluznante ocurre en la realidad. De hecho, invalidar la objeci¨®n de Einstein ha sido un motor relevante de la f¨ªsica cu¨¢ntica durante d¨¦cadas. Pero el ¨²ltimo avance merece una menci¨®n aparte.

Un equipo de cient¨ªficos chinos ha presentado (Science, 15 de junio) el logro asombroso de mantener entrelazados miles de pares de fotones a lo largo de 1.200 kil¨®metros, y con mediaci¨®n de un sat¨¦lite, el primer sat¨¦lite cu¨¢ntico del mundo, lo que confirma de paso su posici¨®n como potencia espacial. Los objetivos inmediatos son algunas de las cuestiones m¨¢s profundas de la f¨ªsica actual, pero en cinco o diez a?os los chinos esperan estar listos para iniciar una red global de comunicaci¨®n cu¨¢ntica. Van en serio, y lo est¨¢n haciendo genial.