El ingeniero que ayuda a los agricultores del Himalaya creando glaciares artificiales

Con las imponentes monta?as Transhimalayas de fondo, Ladakh es casi un desierto a 3.500 metros sobre el nivel del mar. Esta zona de Cachemira perteneciente a India, que a menudo recibe el nombre de ¡°peque?o Tibet¡± por su cercan¨ªa al Himalaya y su gran poblaci¨®n budista, es eminentemente agr¨ªcola pese a lo ¨¢rido de sus tierras. Tradicionalmente, el agua del deshielo serv¨ªa a la poblaci¨®n local para regar sus cultivos, pero el cambio clim¨¢tico ha provocado que los glaciares m¨¢s cercanos est¨¦n desapareciendo. Sin alternativas para la canalizaci¨®n de agua y sin r¨ªos en las proximidades, esta escasez hace peligrar el modo de vida de sus habitantes.

Sonam Wangchuk, ingeniero nacido en esta regi¨®n, quiso poner sus conocimientos al servicio de esta comunidad e idear una manera de crear dep¨®sitos de agua que permitiesen abastecer a los agricultores durante las ¨¦pocas m¨¢s secas. La soluci¨®n la encontr¨® mirando a su alrededor, a las aguas heladas del invierno. Si consegu¨ªa que se mantuviese en ese estado durante m¨¢s tiempo, retrasando su deshielo, los campos podr¨ªa contar con una fuente de irrigaci¨®n m¨¢s constante. Solo hab¨ªa que encontrar la manera de conservar el hielo.

Wangchuk se inspir¨® en el trabajo de su colega Chewang Norphel, quien cre¨® unos glaciares artificiales planos para intentar solventar el mismo problema en Ladakh, pero quiso mejorar esa idea, y se dio cuenta de que, si la superficie de hielo era menor, el fr¨ªo se conservar¨ªa durante m¨¢s tiempo. De esta manera, ide¨® unos mont¨ªculos c¨®nicos muy similares a las estupas budistas que conservan el hielo durante m¨¢s tiempo, llegando a generar agua de su deshielo hasta los meses de mayo y junio.

Despu¨¦s de crear un prototipo en 2015, gracias a una campa?a de captaci¨®n de fondos que le permiti¨® la construcci¨®n de una tuber¨ªa de 2,3 km para llevar agua corriente de los glaciares a la aldea, pudo comprobar c¨®mo su creaci¨®n proporcionaba 1,5 millones de litros de agua del deshielo para el cultivo. La tuber¨ªa desembocaba en una estructura vertical que expulsaba el agua en forma de llovizna, y que durante el invierno se congela de manera que crea una estructura de hielo piramidal, creando una imponente estupa de hielo.

La creaci¨®n de Wangchuk se convirti¨® en uno de los proyectos laureados con los Premios Rolex a la Iniciativa 2016, que promueve e impulsa aquellas ideas que ayudan a conservar nuestro medio ambiente y a mejorar las condiciones de vida de personas en todo el mundo. ¡°Los fondos del Premio Rolex respaldar¨¢n el proyecto y promover¨¢n las estupas de hielo como una t¨¦cnica de adaptaci¨®n al cambio clim¨¢tico y de reverdecimiento del desierto¡±, explica Wangchuk. Sus planes pasan por crear 20 estupas de hielo de unos 30 metros de altura y comenzar un programa de plantaci¨®n de ¨¢rboles en el desierto, una vez que el nuevo sistema de suministro de agua est¨¦ establecido, que permitir¨¢n que la zona vaya adquiriendo paulatinamente m¨¢s vegetaci¨®n.

De manera paralela, Wangchuk quiere concienciar y educar sobre la importancia de la conservaci¨®n del medioambiente. Por eso colabora con SECMOL, el Movimiento Educativo y Cultural Estudiantil de Ladakh por sus siglas en ingl¨¦s, y ha creado una escuela en la regi¨®n para implicar a los j¨®venes del Himalaya y sus alrededores en soluciones ecol¨®gicas para zonas monta?osas como aquella.