Una estaci¨®n meteorol¨®gica en el Everest para comprender c¨®mo nos afecta el cambio clim¨¢tico

A 420 metros de distancia de la cumbre del Everest, en un estrecho balc¨®n de hielo y roca, un instrumento de aluminio de algo m¨¢s de dos metros sobresale en el paisaje cubierto de nieve. Ese artilugio trabaja constantemente, enviando cada pocos segundos la informaci¨®n que recogen sus sensores. Se trata de la estaci¨®n meteorol¨®gica a mayor altura del mundo, una de las cinco que forman parte de un innovador proyecto que permite tener informaci¨®n directa y actualizada sobre el efecto del cambio clim¨¢tico en una de las grandes cimas del planeta, conocida en Nepal como Chomolungma, la ¡°diosa madre de las monta?as¡±.

Entre los meses de abril y mayo de 2019, un equipo de 30 cient¨ªficos de ocho pa¨ªses, entre los que se encontraban representantes de la Universidad Tribhuvan de Nepal, complet¨® esta expedici¨®n liderada por National Geographic y respaldada por Rolex dentro de su iniciativa Perpetual Planet. A lo largo de una de las rutas que conducen a la cima del Everest, este grupo de expertos en distintas ¨¢reas fue instalando las cinco estaciones, hasta llegar a las dos m¨¢s elevadas, situadas en la ladera y el collado sur del Everest. El resultado, para el responsable cient¨ªfico de la expedici¨®n Paul Mayewski, abre ¡°una nueva ventana al planeta¡±. ¡°Comprender lo que est¨¢ sucediendo entre 5.000 y 8.000 metros de altura es extremadamente importante para tener un mayor conocimiento de c¨®mo ser¨¢ nuestro futuro¡±.

Cada una de las cinco estaciones proporciona un flujo constante de datos meteorol¨®gicos que, combinados con la informaci¨®n recabada a trav¨¦s de muestras de hielo y estudios topogr¨¢ficos, ayuda a los cient¨ªficos a determinar c¨®mo est¨¢ afectando el cambio clim¨¢tico a una de las cumbres del planeta. Esos estudios no solo les permiten comprender el impacto del calentamiento global en grandes altitudes, sino tambi¨¦n anticiparse a una posible cat¨¢strofe: unos 250 millones de personas habitan la regi¨®n monta?osa del Hind¨² Kush-Himalaya, y su modo de vida depende en gran parte de que se mantenga el equilibrio monta?a arriba. Si se cumpliesen los estudios cient¨ªficos que apuntan a que un tercio de los glaciares de la regi¨®n podr¨ªan desaparecer a finales de este siglo, las consecuencias ser¨ªan dram¨¢ticas para esta parte del mundo.

El reto de conseguir instalar estas estaciones meteorol¨®gicas en unas condiciones climatol¨®gicas extremas tuvo que hacer frente a un gran n¨²mero de dificultades t¨¦cnicas. Una de ellas resid¨ªa en dise?ar un instrumental que fuese capaz de resistir vientos de m¨¢s de 360 km/h y el desprendimiento de rocas que se producen en las cotas m¨¢s altas del Everest. Tras meses de pruebas en Nuevo Hampshire, EE UU, Islandia y Nepal, el equipo estaba listo para soportar las bajas temperaturas y las condiciones adversas, pero comenzaba otra dura tarea: su instalaci¨®n.

La expedici¨®n cient¨ªfica tuvo que enfrentarse a las condiciones de la llamada ¡°zona de la muerte¡±, por encima de los 8.000 metros, en el que las capacidades f¨ªsicas y mentales se ponen a prueba. ¡°Ninguno de nosotros hab¨ªa hecho antes trabajo de campo a esa altura¡±, explica Mayewski. ¡°Todo es muy distinto all¨ª arriba¡±. Avanzando por un estrecho sendero de la cara sudeste, el equipo transport¨® todo el material necesario para la colocaci¨®n de las estaciones, as¨ª como el instrumental que les permiti¨® tomar distintas muestras del entorno. ¡°Los monta?eros normalmente solo piensan en llegar a la cima, hacerse un par de selfis y descender lo antes posible¡±, explica Peter Atahns, alpinista experto en coronar grandes cimas y encargado de guiar a la expedici¨®n. ¡°Esto fue como pararse en la cima e intentar construir un coche¡±.

Este proyecto forma parte de la colaboraci¨®n que Rolex y National Geographic llevan realizado desde hace d¨¦cadas, y que promueve la exploraci¨®n y el descubrimiento de los lugares m¨¢s rec¨®nditos del planeta. En 2019, juntos presentaron la iniciativa Perpetual Planet, un programa de cinco a?os de duraci¨®n que tiene por objetivo aportar una nueva visi¨®n sobre los retos a los que se enfrentan nuestros ecosistemas, promover la investigaci¨®n cient¨ªfica y la exploraci¨®n e incitar a los l¨ªderes mundiales a desarrollar soluciones para proteger el planeta.