El neurocient¨ªfico que ayuda a los pacientes parali?ticos a volver a caminar

¡°El movimiento siempre ha sido muy importante para mi? debido a mi pasio?n por el deporte¡±, explica el neurocient¨ªfico franc¨¦s Gre?goire Courtine, amante de la escalada y de los deportes extremos. Mientras se formaba en su campo de especialidad, un encuentro con un joven en Z¨²rich que hab¨ªa perdido la capacidad de caminar debido a una grave lesi¨®n le hizo decantarse por estudiar la relaci¨®n entre el cerebro y la m¨¦dula espinal. ¡°Me senti? realmente identificado con e?l porque teni?amos la misma edad y tambie?n practicaba mucho deporte, asi? que fue desolador verle perder esta capacidad que era tan importante en mi vida. Ese momento, esa confrontacio?n con una persona en silla de ruedas me impulso? a invertir el resto de mi carrera cienti?fica en intentar encontrar un tratamiento para las personas con lesio?n en la me?dula espinal. Por eso decidi? estudiar co?mo el cerebro controla el movimiento¡±.

Tras obtener el Chancellor¡¯s Award por su investigacio?n posdoctoral en la University of California Los ?ngeles (UCLA), Courtine creo? su propio laboratorio en la Universidad de Zu?rich en 2008. All¨ª es donde sus investigaciones para crear un novedoso tratamiento para reparar la me?dula espinal han obtenido algunos resultados tremendamente alentadores. Courtine ha desarrollado un dispositivo que act¨²a como un puente electro?nico que se implanta entre el cerebro y la me?dula espinal lumbar del paciente. A trav¨¦s de la tecnologi?a inala?mbrica, este sistema conecta las sen?ales del cerebro que controlan el movimiento voluntario con una estimulacio?n ele?ctrica de la parte inferior de la me?dula espinal.

La estimulacio?n ele?ctrica que se produce en la me?dula espinal lumbar utiliza pulsaciones programadas para coincidir con las sen?ales naturales del movimiento del cerebro, de manera que suple esa conexi¨®n natural que las lesiones graves impiden. El dispositivo de Courtine est¨¢ adem¨¢s reforzado con un sistema robo?tico de soporte de peso para pacientes cuya para?lisis ha sido causada por una lesio?n parcial en la me?dula espinal. Este puente ¡°neuroprot¨¦sico¡± busca devolver el control voluntario sobre los m¨²sculos de las piernas, algo que, combinado con un trabajo de rehabilitaci¨®n, favorece la regeneracio?n de los nervios espinales. El objetivo final es que los pacientes recuperen la movilidad en la parte inferior de su cuerpo gradualmente, hasta no necesitar la asistencia del puente. Un tratamiento revolucionario que le vali¨® a Courtine ser uno de los laureados de los Premios Rolex a la Iniciativa 2019.

El sistema de Courtine ya ha obtenido resultados visibles, ayudando a siete pacientes a levantarse y caminar distancias cortas con muletas. Los pacientes pueden encender o apagar el puente utilizando un sistema de control de voz personalizado. Sin embargo, hasta el momento no tienen control voluntario sobre las sen?ales que envi?a. Por esa raz¨®n, la investigaci¨®n del neurocient¨ªfico ahora se encamina a su siguiente paso, en el que llevar¨¢ a cabo un ensayo cli?nico con tres pacientes con para?lisis desde hace un an?o para comprender mejor la relacio?n entre las sen?ales del cerebro y la estimulacio?n de la me?dula espinal. Su puente se implantar¨¢ quiru?rgicamente en estos tres pacientes y los patrones de estimulacio?n ele?ctrica se adaptara?n a cada uno de ellos, con el objetivo de que aprendan a caminar progresivamente, ayudados de un arne?s suspendido que les ayude a soportar su peso corporal.

Los avances de Courtine no solo est¨¢n ayudando a varios pacientes, sino que tambi¨¦n est¨¢n estableciendo un marco tecnolo?gico para el desarrollo de un enlace implantable entre el cerebro y la columna. Un tratamiento que, en el futuro, podr¨ªa llegar a ser una pr¨¢ctica com¨²n para los casos de par¨¢lisis por lesi¨®n medular y, de esa manera, mejorar dr¨¢sticamente las condiciones de vida de miles de personas.

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