Estudiar los arrecifes de coral que resisten al cambio clim¨¢tico para salvarlos de la extinci¨®n

Los arrecifes de coral son un ecosistema marino habitualmente fr¨¢gil, que necesita de aguas limpias y cristalinas, bajas en nutrientes y sedimentos, una temperatura estable y un entorno rico en ox¨ªgeno para prosperar. El cambio clim¨¢tico es para ellos una amenaza mortal, tanto que miembros de la comunidad cient¨ªfica han alertado sobre su posible desaparici¨®n en el a?o 2030 si no se revierte la crisis clim¨¢tica.

Sin embargo, la bi¨®loga marina Emma Camp ha realizado unos descubrimientos alentadores, unas zonas a las que ha denominado ¡°focos de adaptaci¨®n de los corales¡± en las que, pese a unas condiciones en principio adversas, estos ecosistemas han conseguido desarrollarse plenamente. Sus investigaciones, que le han valido ser una de las laureadas de los Premios Rolex a la Iniciativa 2019, le llevan ahora a analizar estas zonas para determinar las condiciones que podr¨ªan hacer que otros arrecifes del mundo sobrevivan a la acci¨®n de la raza humana.

Pese a crecer en una zona urbana de Gran Breta?a, Camp descubri¨® los arrecifes de coral a los seis a?os, cuando su padre la llev¨® a bucear en los tr¨®picos. ¡°Hab¨ªa un mundo completamente nuevo all¨¢ abajo¡±, recuerda. ¡°Me qued¨¦ muy sorprendida. En ese momento empez¨® realmente mi pasi¨®n por los arrecifes. Me fascinaron¡±. Desde entonces, sus estudios de biolog¨ªa marina se centraron en estos fr¨¢giles ecosistemas. ¡°No quiero formar parte de la generaci¨®n que diga: ¡®Hemos perdido los arrecifes corales¡±, asegura. ¡°No solo son raros y hermosos, sino que tambi¨¦n apoyan cientos de miles de vidas humanas¡±.

En 2016, una expedici¨®n de buceo en Nueva Caledonia fue el origen de un gran hallazgo. Ella y su equipo registraron por primera vez 20 especies de corales que se desarrollan en condiciones que la ciencia considera demasiado calientes y t¨®xicas para su supervivencia. Unos a?os m¨¢s tarde, en 2019, Camp public¨® un primer estudio cient¨ªfico que identificaba dos h¨¢bitats coralinos similares, en condiciones habitualmente extremas para ellos, en la Gran Barrera de Coral de Australia. ¡°Es ahora cuando estamos descubriendo d¨®nde est¨¢n sobreviviendo¡±, explica Camp. ¡°Necesitamos entender c¨®mo est¨¢n ah¨ª y por qu¨¦, y c¨®mo podemos usar nuestras capacidades para ayudar a salvar arrecifes corales a nivel internacional¡±.

Mediante el estudio de las condiciones en estos ¡°focos de adaptaci¨®n¡±, as¨ª como el comportamiento y la gen¨¦tica de estos corales ultrarresistentes, Camp est¨¢ desentra?ando nuevos conocimientos sobre los mecanismos que respaldan su adaptaci¨®n. Conocer por qu¨¦ son capaces de resistir a condiciones tan adversas es para ella la clave que puede permitir la repoblaci¨®n de otros arrecifes amenazados con la extinci¨®n.

¡°Creo que tenemos que ser creativos. Necesitamos volver a la naturaleza, ver c¨®mo ha sobrevivido durante tanto tiempo y usar ese conocimiento junto con la innovaci¨®n y la tecnolog¨ªa, para intentar conservar lo que tenemos¡±, explica Camp. En la actualidad, se encuentra explorando dos nuevos focos de adaptaci¨®n en el norte de la Gran Barrera de Coral (Low Isles y Howick Island) con el objetivo de identificar las principales caracter¨ªsticas que permiten su adaptaci¨®n y, por primera vez, tratar de trasplantarlos a las ¨¢reas que han sufrido una muerte masiva de corales.

Este posible descubrimiento podr¨ªa cambiar el destino de uno de los ecosistemas marinos m¨¢s preciados y singulares, ofreciendo una alternativa para su supervivencia. ¡°A nivel mundial, los corales est¨¢n muriendo a causa del cambio clim¨¢tico, debido a los oc¨¦anos m¨¢s ¨¢cidos y a las aguas bajas en ox¨ªgeno¡±, explica Camp. ¡°Sin embargo, aunque intentamos desesperadamente reducir las emisiones de carbono de la humanidad, hay muy pocas opciones aparte de esa para intentar ayudar a los arrecifes a subsistir¡±. Descubrir su manera de adaptarse puede convertirse en una v¨ªa para su repoblaci¨®n en todos los oc¨¦anos.

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