La vida de Luiz Rocha siempre ha estado marcada por el mar, desde su infancia en Brasil. Con cinco a?os decidi¨® ser bi¨®logo, guiado por ¡°una atracci¨®n por salir al oc¨¦ano y admirar la vida marina¡±, seg¨²n sus propias palabras, y de adolescente comenz¨® a bucear. As¨ª, se especializ¨® en ictiolog¨ªa, la rama de la zoolog¨ªa dedicada al estudio de los peces, en la California Academy of Sciences. Su trabajo, sin embargo, no se iba a desarrollar ¨²nicamente en los laboratorios o las aulas. Rocha ha dedicado su trayectoria a descender a las profundidades marinas en distintas partes del mundo, en busca de aquellas especies a¨²n no descubiertas. Hasta el momento, ha descubierto m¨¢s de una treintena, una labor que le vali¨® en 2021 ser uno de los laureados de los Premios Rolex a la Iniciativa.

Tras m¨¢s de 70 expediciones submarinas, en las que ha superado las 6.000 horas de inmersi¨®n, Rocha ha centrado sus esfuerzos en una parte del oc¨¦ano ?ndico de una gran riqueza. En los arrecifes coralinos cercanos a las islas Maldivas, el cient¨ªfico ha estado estudiando en los ¨²ltimos a?os los arrecifes coralinos de aguas profundas, un ecosistema en el que abundan las especias nunca antes catalogadas. Entre los 30 y los 150 metros de profundidad se encuentran los corales mesof¨®ticos, entornos en los que los corales y las algas crean un entorno id¨®neo para la proliferaci¨®n de especies marinas que pueden subsistir con una baja penetraci¨®n de la luz solar.

Los arrecifes de coral suponen un elemento fundamental para casi el 25% de la totalidad de la vida marina. Proporcionan un entorno, alimento y condiciones para que distintas especies prosperen, la mayor¨ªa de ellas desconocidas para el ser humano debido a su dif¨ªcil acceso. Rocha comenz¨® a interesarse en estos lugares no solo como una fuente de riqueza ictiol¨®gica, sino tambi¨¦n como posible lugar para albergar a especies en peligro de extinci¨®n procedentes de arrecifes ma?s superficiales, amenazadas por el calentamiento global.

¡°Como no sabemos nada sobre ellos, la mayor¨ªa de esos arrecifes profundos no est¨¢n protegidos. Incluso en lugares como las Maldivas, muchos de sus arrecifes profundos no tienen protecci¨®n porque el gobierno, por lo general, ni siquiera sabe que est¨¢n ah¨ª¡±, explica Rocha. Con las autoridades locales ha establecido un m¨¦todo de colaboraci¨®n que le permite hacer exploraciones submarinas como la completada en el atol¨®n Rasdhoo, en la que descubri¨® ocho nuevas especies de peces. Para ello, Rocha y su equipo se enfrentan a unas complicadas expediciones, que requieren equipos respiratorios que mezclan gases que reciclan el gas exhalado por los buzos despue?s de eliminar el dio?xido de carbono, lo cual les permite descender a mayor profundidad. Una modalidad de buceo t¨¦cnico al alcance de pocos cient¨ªficos.

Las investigaciones realizadas por Luiz Rocha en Filipinas y Brasil esta?n repercutiendo en el disen?o y monitoreo de a?reas marinas protegidas (AMP). Uno de sus objetivos es garantizar que los arrecifes coralinos de aguas profundas reciban la misma proteccio?n que los de aguas poco profundas. Para ello, cuenta con el apoyo de Rolex y sus Premios a la Iniciativa. ¡°El proyecto encarna realmente ese espi?ritu de exploraci¨®n, descubrimiento y conservacio?n tan esencial para Rolex¡±, afirma Rocha.

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