El eterno retorno del artista que entusiasmaba a Andy Warhol y Karl Lagerfeld

El mundo de la moda ha acudido al rescate de Jean Dunand. Gracias a admiradores tan ilustres como Marc Jacobs, Yves Saint Laurent o Karl Lagerfeld, el artista suizo, fallecido en 1942, ha recuperado en las ¨²ltimas d¨¦cadas parte de la popularidad y el enorme prestigio del que disfrut¨® en vida. Su obra vuelve a cotizarse muy al alza.

Porque la de Dunand es una historia de auge sostenido, olvido p¨®stumo y resurrecci¨®n tard¨ªa, cuando ya nadie lo esperaba. Nacido en Lancy, en el cant¨®n suizo de Ginebra, y emigrado a Par¨ªs a los 20 a?os, ech¨® ra¨ªces muy firmes en la capital francesa, aunque pronto, por puro pragmatismo, decidi¨® aparcar su primera vocaci¨®n, la escultura, para centrarse en las artes decorativas. Gracias a ellas lo fue todo en aquel Par¨ªs de la d¨¦cada de 1920, uno de los entornos creativos m¨¢s estimulantes de la historia de la cultura y las bellas artes. Con su estilo pulcro, preciosista y exquisito, muy asociado al art d¨¦co por entonces en boga, Dunand lleg¨® a dirigir un taller con m¨¢s de 60 empleados, decor¨® transatl¨¢nticos y hoteles de lujo, tuvo grandes clientes entre la alta aristocracia parisina y retrat¨® a celebridades como la cantante estadounidense Josephine Baker.

Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, la obra de este triunfal verso suelto pas¨® de moda. Su nombre se convirti¨® en una nota a pie de p¨¢gina en el gran libro del arte contempor¨¢neo. Par¨ªs dejaba atr¨¢s su etapa art dec¨® y ese estilo, asociado a un periodo de hedonismo y euforia, fue sustituido por vanguardias menos fr¨ªvolas, m¨¢s conceptuales. Hubo que esperar varias d¨¦cadas para que Andy Warhol reivindicase a Dunand, al que ve¨ªa como un eslab¨®n perdido entre la exuberancia ornamental del Par¨ªs de entreguerras y el pop art. M¨¢s tarde, ya a finales del siglo XX, Lagerfeld se convirti¨® en coleccionista implacable de su obra y contribuy¨® a popularizar su nombre entre la ¨¦lite de los dise?adores de moda. Esta reevaluaci¨®n tard¨ªa ha consolidado a Dunand entre los artistas m¨¢s cotizados precisamente ahora, casi 80 a?os despu¨¦s de su muerte y a casi un siglo de distancia de su etapa creativa m¨¢s exitosa y f¨¦rtil.

La ¨²ltima traves¨ªa del Normandie

Hace apenas una semana ha vuelto a quedar claro hasta qu¨¦ punto Dunand disfruta de una inesperada vigencia. El pasado s¨¢bado 20 de febrero se subast¨® en la ciudad portuaria francesa de Le Havre un muy sugerente lote de obras suyas, 18 panales decorativos realizados en 1934 para el crucero de l¨ªnea Normandie. Se esperaba que alcanzasen un precio de alrededor de 300.000 euros, pero al final fueron vendidos por una cantidad muy superior: 770.000. Casi 400 coleccionistas, 370 para ser exactos, participaron en la puja, aunque solo 50 de ellos, elegidos por sorteo, pudieron estar presentes en la sala en que se realiz¨® la subasta.

Seg¨²n Am¨¦lie Marcilhac, autora de un monogr¨¢fico sobre Dunand, el lote subastado incluye ¡°algunas de indiscutibles sus obras maestras¡±. Marcilhac explica que el artista dedic¨® un a?o entero a trabajar en este ambicioso conjunto de piezas decorativas: ¡°Cobr¨® por ellas much¨ªsimo dinero, pero trabaj¨® d¨ªa y noche, sin descanso, y al final del proceso estaba extenuado. Ten¨ªa 58 a?os, llevaba m¨¢s de 30 trabajando a un alt¨ªsimo nivel de exigencia y su organismo nunca se recuper¨® del todo de tan intenso esfuerzo¡±.

El Normandie, un lujoso transatl¨¢ntico de 313 metros de eslora que cubri¨® durante a?os el trayecto entre Le Havre y Nueva York, con escala en el puerto brit¨¢nico de Southampton, era, seg¨²n el galerista neoyorquino Jake Baer, ¡°un palacio flotante¡±. Y as¨ª quiso Dunand decorar sus paredes, empezando por las de su sal¨®n de t¨¦ y su sala de fumadores: como las de un palacio. Por entonces, hab¨ªa dejado atr¨¢s los motivos abstractos y geom¨¦tricos que predominaban en su obra de juventud. Influido por el estilo del pintor Henri Rousseau, el Dunand tard¨ªo hac¨ªa suntuoso arte figurativo laqueado y en relieve con acabados de orfebrer¨ªa. Escenas de caza en entornos paradis¨ªacos que recuerdan al jard¨ªn del Ed¨¦n, cebras, osos, gatos, conejos y ping¨¹inos, ¨¢rboles con la textura de un tapiz y el colorido delirante de la cola de un pavo real.

Un ermita?o feliz

Dunand daba rienda suelta a su fantas¨ªa recluido en su estudio de la parisina rue Hall¨¦, un lugar que ten¨ªa algo de zoco persa y de zool¨®gico. En ¨¦l criaba gallinas y palomas e incluso conservaba en una jaula a una cr¨ªa de leopardo chileno, obsequio de un cliente, a la que llamaba Toya y alimentaba con dos kilos de carne cruda diaria. El reino animal con sus formas caprichosas, se hab¨ªa vuelto ya a esas alturas la principal fuente de inspiraci¨®n para ¨¦l. Pero como su trabajo no le permit¨ªa apenas pisar la calle, se rodeaba de animales en el ¨²nico espacio que frecuentaba: su estudio. Sus nietos, seg¨²n recordaba uno de ellos, Jean-Paul Dunand, eran siempre bienvenidos en el arca de No¨¦ de su abuelo: ¡°?l era un reh¨¦n de su trabajo, pero tambi¨¦n una persona alegre y bromista, que se tomaba la vida con un entusiasmo casi infantil y adoraba a su familia¡±.

Con sus paneles para el Normandie, el artista pudo desquitarse de un desastre que le doli¨® en el alma: la destrucci¨®n de otro gran crucero de l¨ªnea decorado por ¨¦l, el Atlantique. El barco hab¨ªa ardido en 1933, apenas un a?o m¨¢s tarde de su primer viaje, con lo que se perdi¨® para siempre lo que Dunand consideraba una parte esencial de su propia obra de madurez. El Normandie fue para ¨¦l la oportunidad de recuperar parte de lo que hab¨ªan consumido las llamas. Aquel fue, seg¨²n Marcilhac, su ¨²ltimo gran proyecto, su testamento art¨ªstico.

El hombre que capt¨® la esencia de Josephine Baker

A?os antes de ese ¨¦xito crepuscular, en marzo de 1927, Dunand hab¨ªa retratado a Josephine Baker en su estudio de la rue Hall¨¦. Quiso mostrarla, seg¨²n dej¨® anotado en sus diarios, ¡°como una diosa de ¨¦bano, la ¨²nica habitante de un reino tropical de fantas¨ªa¡±. En la l¨¢mina barnizada en laca de apenas medio metro de altura que fue resultado de aquellas sesiones, Baker aparece descalza y semidesnuda al pie de una palmera, luciendo un collar ex¨®tico, un taparrabos de fantas¨ªa y pulseras de colores en la mu?eca, con su habitual pelo corto, ensortijado y cubierto de brillantina y una sonrisa rebosante de carm¨ªn en los labios.

La diva de Harlem ten¨ªa por entonces 21 a?os y acababa de establecerse en Par¨ªs, donde el agregado comercial de la embajada de Estados Unidos, Donald J. Reagan, le hab¨ªa ofrecido un sueldo de 250 d¨®lares semanales por ¡°contribuir a traer a Europa la cultura norteamericana¡±. En Francia, Baker caus¨® sensaci¨®n. Su espect¨¢culo de jazz y variedades fue valorado como un ejemplo excelso de arte popular de vanguardia. La prensa francesa empez¨® a referirse a ella como la Venus de ¨¦bano. Tanto el Par¨ªs nocturno y canalla como la ¨¦lite intelectual se enamoraron de ella, de su frescura y su feliz desparpajo.

Dunand la conoci¨® a finales de 1926, cuando le pidieron que se hiciese cargo de los decorados de It, una de las funciones protagonizadas por Baker. A la cantante no le pas¨® desapercibido que el tal Dunand era un hombre de ideas originales y gusto exquisito, el primero que quiso ir m¨¢s all¨¢ del t¨®pico y la rode¨® de deliciosas fantas¨ªas geom¨¦tricas en vez de pl¨¢tanos gigantes, coronas de fruta, boas y cocoteros. Congeniaron, y la diva nacida en Misuri pasar¨ªa a convertirse en una de las clientes VIP del suizo, al que valoraba tambi¨¦n por su sentido del humor y sus formas siempre corteses.

En la ¨¦poca de su primera colaboraci¨®n con Baker, Dunand estaba en la cresta de la ola. A sus 50 a?os, el pintor, escultor, dise?ador, decorador, interiorista y orfebre dirig¨ªa un taller multitudinario, una factor¨ªa de exquisiteces ornamentales siempre a pleno rendimiento. Su ¨¦xito fue fruto del talento, la abnegaci¨®n y el esfuerzo. Seg¨²n recordaba su nieto Jean-Paul, el abuelo ¡°trabajaba a destajo, hasta 19 o 20 horas diarias, sin fines de semana ni vacaciones que fuesen m¨¢s all¨¢ de una semana en el campo muy de vez en cuando. Sal¨ªa del estudio apenas un instante, para comer con la familia. Devoraba su par de platos, hac¨ªa alguna broma a los ni?os y volv¨ªa al trabajo¡±.

Este estilo de vida estajanovista le permiti¨® hacerse con una cartera de clientes envidiable y dejar muy atr¨¢s los sinsabores y penurias de su primera juventud, pero tambi¨¦n acabar¨ªa quebrando su salud. Pese a todo, se mantuvo en activo hasta su muerte, a los 65 a?os, en plena guerra mundial. La experta en arte contempor¨¢neo Caroline Legrand le considera ¡°uno de los representantes m¨¢s significativos del Art Dec¨® parisinos de los a?os 20 y 30¡±. Un profesional de extraordinario talento ¡°que toc¨® todos los palos siempre desde una sensibilidad muy personal¡±. Lo que le hace distinto de la mayor¨ªa de sus contempor¨¢neos es, seg¨²n Legrand, ¡°su aplicaci¨®n de la t¨¦cnica tradicional japonesa del laqueado, que aprendi¨® del maestro Seizo Sugawara y fue desarrollando hasta convertirla en su elemento diferencial, su sello de autor¡±.

El caso es que la obra del hombre que retrat¨® a Josephine Baker como una diosa de ¨¦bano pop no ha dejado de incrementar su cotizaci¨®n en lo que llevamos de siglo XX. En febrero de 2009, por ejemplo, una vasija monumental que Dunand hab¨ªa vendido por 5.000 francos (el equivalente a unos 7.500 euros actuales) en 1925 super¨® los 3,5 millones en una subasta en Christie¡¯s.

Seg¨²n Caroline Legrand, a Dunand le hubiese encantado ver las aut¨¦nticas fortunas que se est¨¢n pagando ahora mismo por piezas de su cat¨¢logo: ¡°?l era un profesional perfeccionista y muy ambicioso, pero siempre tuvo dudas sobre el valor real de su obra. Se consideraba m¨¢s artesano que artista. Estaba seguro de haber creado gran cantidad de objetos bonitos, pero sab¨ªa que, en arte, lo ¡°bonito¡± se considera con frecuencia enemigo de lo sublime¡±. Hoy en d¨ªa, lo bonito sigue cotiz¨¢ndose muy bien. Y lo sublime, se pague lo que se pague por ello, sigue sin tener precio.