Pendientes de la locomotora china

M¨¢s del 90% del PIB de Am¨¦rica Latina se origina en los pa¨ªses exportadores netos de materias primas. Y sin embargo, la regi¨®n no dispone pr¨¢cticamente de instrumentos para amortiguar las fluctuaciones de los precios de esos productos. Depende casi enteramente de la demanda global. Bastan estos datos para comprender la enorme incertidumbre que est¨¢ provocando en la regi¨®n la crisis econ¨®mica mundial: el fuerte crecimiento experimentado por la mayor¨ªa de los pa¨ªses suramericanos en la ¨²ltima d¨¦cada se ha debido al aumento sostenido del precio de las materias primas, desde los granos hasta los minerales pasando por el petr¨®leo.

El Banco Mundial calcula que una ca¨ªda del 10% en el precio de las materias primas reduce el crecimiento de Am¨¦rica Latina en su conjunto en un punto entero. ?Aguantar¨¢n la demanda y los precios? La situaci¨®n se ha deteriorado significativamente en s¨®lo dos meses, pero nadie parece capaz de pronunciarse a medio plazo. "Lo m¨¢s probable es que nos veamos sometidos en los pr¨®ximos meses a una cierta monta?a rusa de subi-bajas", aventur¨® la semana pasada el ex presidente del Banco Central de Argentina Alfonso Prat Gay. Desde su punto de vista, todav¨ªa no se ha visto el suelo en los precios de algunos productos agr¨ªcolas y es posible que no se vea hasta entrado el a?o que viene, pero la tendencia creciente de los precios de los commodities, que se instal¨® en 2001-2002, deber¨ªa extenderse durante varios a?os m¨¢s. "No hay que perder de vista la perspectiva", asegura.

Por el momento, la perspectiva no es muy alentadora. La debacle del pasado mes de octubre, cuando los precios de la mayor¨ªa de las materias primas experimentaron una fort¨ªsima ca¨ªda en la Bolsa de Chicago no se ha recuperado, ni mucho menos. Hasta entonces se podr¨ªa decir que todo iba bien. Las exportaciones latinoamericanas hab¨ªan supuesto en 2007 m¨¢s de 715.000 millones de d¨®lares, seg¨²n datos del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y pr¨¢cticamente todos los pa¨ªses parec¨ªan beneficiarse. Chile hab¨ªa subido sus exportaciones un 19%; Argentina, casi el 18; Brasil rondaba el 17. Colombia y buena parte de Centroam¨¦rica se mov¨ªa entre el 14% y el 17%. Hasta Paraguay experiment¨® una subida espectacular del 62% gracias al aumento de la venta de soja.

En octubre todo empez¨® a torcerse violentamente: se registraron las bajadas de precio de materias primas m¨¢s importantes de los ¨²ltimos 30 a?os. La soja pas¨® de los 600 d¨®lares por tonelada, precio r¨¦cord alcanzado en julio, a los 325 a que cotiza ahora. El aceite de girasol, de 2.000 d¨®lares tonelada a unos 805 para la entrega en marzo que viene. El ma¨ªz, de 310 d¨®lares tonelada en junio a 178 en las ¨²ltimas cotizaciones. El trigo no se comport¨® mejor: de 470 d¨®lares tonelada a solo 233 en octubre pasado. Y, por supuesto, el petr¨®leo, que de 147 d¨®lares barril en julio ha pasado a pelear por quedarse en torno a los 50.

La miner¨ªa en general tambi¨¦n ha experimentado un frenazo considerable. El anuncio, realizado esta semana en Melbourne, de que la multinacional BHP Billiton retiraba su OPA hostil sobre su rival Rio Tinto, por la que hab¨ªa ofrecido 66.000 millones de d¨®lares fue s¨®lo un s¨ªntoma de la incertidumbre que se hab¨ªa apoderado del mercado. ?Qu¨¦ hab¨ªa pasado? Que BHP y Rio Tinto son la tercera y segunda mayor productoras de mineral de hierro del mundo, con explotaciones en todo el planeta, y que el mineral de hierro, imprescindible para hacer fabricar acero, empezaba a sufrir los efectos de la crisis: China preve¨ªa un decrecimiento de m¨¢s del 17% en su producci¨®n sider¨²rgica. "Son tiempos complejos", justific¨® Marius Kloppers, presidente ejecutivo de Billiton.

La desaceleraci¨®n del crecimiento de China es el elemento m¨¢s distorsionador de las esperanzas de Am¨¦rica Latina. El gigante asi¨¢tico ha estado comprando cantidades masivas de materias primas en los pa¨ªses suramericanos. Con una econom¨ªa que crec¨ªa al 13%, China busc¨® en esta regi¨®n el petr¨®leo de Venezuela, la soja y el mineral de hierro de Brasil, m¨¢s soja y oleaginosas de Argentina, cobre de Chile, esta?o de Bolivia... En realidad, el precio del cobre de Chile depende en estos momentos de la velocidad con la que las autoridades chinas quieran electrificar su pa¨ªs. China es el primer mercado de exportaci¨®n de Chile y el segundo de Per¨²; el segundo socio comercial mas importante de Brasil (s¨®lo por detr¨¢s de Estados Unidos) y el tercero de Argentina. La r¨¢pida recuperaci¨®n econ¨®mica de Argentina, tras el colapso de 2001, se debe mucho m¨¢s a las necesidades de oleaginosas del ganado chino que a las acertadas pol¨ªticas de sus gobernantes. Los programas sociales de Venezuela y de Bolivia est¨¢n pagados sobre todo gracias al super¨¢vit del precio del petr¨®leo y del gas.

Los analistas no quieren, sin embargo, que se pinte todo con un toque demasiado pesimista. China quiz¨¢s invierta m¨¢s para asegurarse el aprovisionamiento necesario. La bajada de precios de las materias primas tendr¨¢ un efecto secundario muy importante: ayudar¨¢ a controlar el fantasma de la inflaci¨®n tan peligroso siempre en Am¨¦rica Latina; los pa¨ªses de Am¨¦rica Central y el Caribe que no son exportadores y que estaban sufriendo precios disparados, experimentar¨¢n ahora un alivio. El desplome de octubre puede corregirse un poco, aunque indudablemente sin alcanzar los precios de junio pasado. De momento s¨®lo cabe esperar a ver lo que sucede en China y apostar porque la capacidad de reacci¨®n de Estados Unidos sea elevada.