La exclusiva que se perdi¨® 'The New York Times'

Agosto de 1972. El periodista del New York Times Robert Smith informa a su redactor jefe, Robert Phelps, que ten¨ªa informaci¨®n relacionada con el robo de documentos del partido dem¨®crata de Estados Unidos en el edificio Watergate, surgida tras un almuerzo con un responsable del FBI. Pero el timing no era el mejor. Smith se dispon¨ªa a abandonar el periodismo para ingresar en la facultad de Derecho de la Universidad de Harvard, y Phelps iba a emprender un viaje de un mes a Alaska. La informaci¨®n se guard¨® en un caj¨®n y se perdi¨®.

De esta forma, el diario The New York Times dej¨® escapar una de las exclusivas m¨¢s c¨¦lebres de todos los tiempos, y que aprovech¨® muy bien su competidor, The Washington Post: el caso Watergate, que le costar¨ªa la presidencia a Richard Nixon en 1974.

Los protagonistas de esa historia, ahora ex periodistas del Times, han contado en el diario c¨®mo tuvieron primero la exclusiva y la dejaron escapar.

Smith, indica el diario, guard¨® durante m¨¢s de tres d¨¦cadas el episodio para s¨ª mismo, hasta que supo que Phelps hab¨ªa decidido publicarlo en sus memorias, le llam¨® para comparar datos y se decidi¨® a hacer la revelaci¨®n sobre el caso que dio la celebridad a Carl Bernstein y Bob Woodward, entonces reporteros del Post. Phelps recoge el episodio en su libro de memorias, editado hace un mes y titulado God and the Editor: My search for meaning at The New York Times (Dios y el Editor: Mi b¨²squeda del sentido en The New York Times).

Ahora, el diario neoyorquino ha preguntado a Phelps, de 89 a?os, qu¨¦ pas¨® con esas pistas y d¨®nde est¨¢n las notas que se tomaron de la filtraci¨®n que a Smith le hab¨ªa llegado durante un almuerzo con el director en funciones de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) Louis Patrick Gray, fallecido en 2005.

Pero nadie lo sabe, seg¨²n indic¨® Phelps, quien asume que la responsabiidad fue suya, y de esa manera "perdi¨® la oportunidad de contar la mejor historia de toda una generaci¨®n", admite el mismo diario. Con esa informaci¨®n, el Times indica que todo ello significa que los m¨¢s altos responsables del FBI estaban filtrando informaci¨®n a la prensa sobre ese esc¨¢ndalo de espionaje pol¨ªtico que se conoci¨® despu¨¦s de que, en junio de 1972, se detuviera a unos hombres por entrar a robar a las oficinas de la Convenci¨®n Nacional Dem¨®crata, ubicadas en el famoso edificio Watergate de Washington.

En 2005 se supo que Garganta Profunda, la misteriosa fuente que relat¨® a Woodward y Bernstein los pormenores del caso, era Mark Felt, entonces director adjunto del FBI. Smith ha se?alado ahora que Gray -a quien le un¨ªa una buena relaci¨®n seg¨²n su hijo, Edward Gray,- le cont¨® los detalles de c¨®mo estaban involucados en esa operaci¨®n el fiscal general John Mitchell y Donald Segretti.

"Nunca desarrollamos en historias publicables lo que Smith nos cont¨®. Por qu¨¦ no lo hicimos, es un misterio para m¨ª... Me falla la memoria sobre lo que hicimos con la cinta", escribe en su libro Phelps, que a?os despu¨¦s dej¨® el New York Times por el Boston Globe.

Smith, que trabaj¨® en el Departamento de Justicia durante a?os y ejerci¨® como abogado, indic¨® al New York Times que se "sinti¨® libre" para contar lo sucedido cuando supo que Phelps iba a publicar sus memorias, y ha argumentado que, incluso aunque Gray hab¨ªa fallecido, "no pod¨ªa romper la fuente de confidencialidad" que le un¨ªa al responsable del FBI.