Centroam¨¦rica lucha por salir de la pobreza

El 31 de diciembre de 2012 el diario La Prensa, el principal de Panam¨¢, abr¨ªa su ¨²ltima edici¨®n del a?o con esta noticia: Desnutrici¨®n, un obst¨¢culo sin superar. El peri¨®dico contaba que Panam¨¢ registra uno de los mayores crecimientos econ¨®mico de Am¨¦rica Latina (en torno al 10%), pero que las desigualdades siguen vigentes, principalmente entre los ind¨ªgenas: el pa¨ªs registr¨® en 2011 m¨¢s de 9.947 casos de desnutrici¨®n.

La estad¨ªstica contrasta con lo que puede ver el viajero que visita Panam¨¢. Sobre las costas de la bah¨ªa de la capital se levantan suntuosas torres de oficinas y apartamentos, imponentes carros circulan en las amplias carreteras de la ciudad y enormes centros comerciales exponen en sus vitrinas productos de lujo y alta tecnolog¨ªa para los miles de compradores que llegan a Panam¨¢ a gastar sus d¨®lares. En 2014, adem¨¢s, la ciudad contar¨¢ con el primer metro de Centroam¨¦rica, una obra de 1.800 millones de d¨®lares que es el proyecto insignia de la Administraci¨®n de Ricardo Martinelli. Sin embargo, en las regiones rurales del pa¨ªs, sus ni?os tienen niveles de desnutrici¨®n semejantes a los de Nicaragua y El Salvador, pa¨ªses con menor crecimiento econ¨®mico.

Panam¨¢ bien puede resumir la realidad econ¨®mica de Centroam¨¦rica, una regi¨®n que lucha por dejar atr¨¢s la pobreza, pero que sigue agobiada por la desigualdad, el atraso econ¨®mico y la violencia. ¡°Los pa¨ªses de Centroam¨¦rica est¨¢n creciendo, aunque el crecimiento econ¨®mico registrado en la regi¨®n no es el que los pa¨ªses desean, el que requieren para realmente avanzar r¨¢pidamente¡±, dijo Lawrence Pratt, director del Centro Latinoamericano para la Competitividad y el Desarrollo Sostenible (CLACDS) del INCAE, la principal escuela de negocios de la regi¨®n con sede en San Jos¨¦, Costa Rica.

La Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (CEPAL) de Naciones Unidas prev¨¦ que Centroam¨¦rica ser¨¢ la regi¨®n de Am¨¦rica Latina que mayor crecimiento registre durante 2013, superior al 4%, seg¨²n el Balance Preliminar 2012 presentado en Santiago de Chile. El informe predice una recuperaci¨®n econ¨®mica a nivel general para Am¨¦rica Latina, pero el crecimiento ser¨¢ menor que el de Centroam¨¦rica: 3,8% para M¨¦xico, 2,7% para Sudam¨¦rica y 1,1% para el Caribe. Panam¨¢ ser¨¢ el pa¨ªs latinoamericano que m¨¢s crezca, con un estimado del 10,5%. "La regi¨®n est¨¢ en una situaci¨®n de crecimiento estable, pero estancado. No hay forma de pasar de ah¨ª", dijo en febrero el representante del FMI para Centroam¨¦rica, Fernando Delgado, durante un encuentro con empresarios paname?os.

Avances importantes, pero insuficientes

Centroam¨¦rica parece estar viviendo una ¨¦poca de progreso y desarrollo, si se compara con el pasado reciente de la regi¨®n. En los a?os ochenta Nicaragua, El Salvador y Guatemala sufr¨ªan sangrientas guerras civiles, que deterioraron su infraestructura productiva. Nicaragua lleg¨® a contar en esa d¨¦cada con una inflaci¨®n del 618,8%, seg¨²n informes de la CEPAL. En conjunto, la pobreza en El Salvador, Honduras, Nicaragua y Guatemala afectaba a m¨¢s del 60% de su poblaci¨®n y el crecimiento econ¨®mico para todos los pa¨ªses era negativo.

Con los procesos de pacificaci¨®n de inicios de los noventa, la llegada de la democracia y la instauraci¨®n de gobiernos de corte liberal que implementaros duras reformas econ¨®micas y estructurales, los n¨²meros rojos de la regi¨®n comenzaron a cambiar. Para el a?o 2000 las tasas de pobreza hab¨ªan registrado una leve reducci¨®n en todos los pa¨ªses de la regi¨®n, siendo destacable la situaci¨®n de Nicaragua, que pas¨® de una tasa de pobreza de 77,6% a 67,5%. Las exportaciones de la regi¨®n comenzaron a crecer, el d¨¦ficit comercial se estabiliz¨® y la regi¨®n empez¨® a registrar un crecimiento econ¨®mico positivo. Sin embargo, Centroam¨¦rica todav¨ªa debe superar grandes retos si quiere verdaderamente despegar, a decir de expertos consultados para este reportaje.

Baja productividad y alta vulnerabilidad

?La econom¨ªa centroamericana sigue dependiendo en gran parte a la agricultura, a pesar de que la regi¨®n no cuenta con las vastas extensiones de tierra cultivable de los pa¨ªses del sur del continente. En gran medida la producci¨®n sigue siendo de subsistencia (granos b¨¢sicos como el frijol o el ma¨ªz) o se cultivan productos tradicionales para la exportaci¨®n, como el caf¨¦. La falta de tecnificaci¨®n de la agricultura hace que ¨¦sta sea vulnerable a enfermedades, como ha ocurrido este a?o con un hongo que ha arrasado amplias zonas de cafetales en la regi¨®n.

Se trata de la roya, hongo que se aloja en las hojas de los cafetos, que se manchan con tonos amarillos y pardos. Cuando las hojas caen, las ramas se secan, tirano los frutos. En Nicaragua, los exportadores de caf¨¦ estiman que se podr¨ªa dejar de producir entre 400 y 500.000 sacos de caf¨¦. En este pa¨ªs la roya ha destruido 29 mil hect¨¢reas del cultivo. Guatemala es el pa¨ªs m¨¢s afectado. Datos de la Asociaci¨®n Nacional del Caf¨¦ de Guatemala muestran que el hongo ha destruido el 80% de sus cafetales, arrasando 274 mil hect¨¢reas de cafetos. Las p¨¦rdidas podr¨ªan superar los 430.000 sacos del producto. En Honduras se estiman p¨¦rdidas de 400.000 sacos, mientras que en El Salvador el hongo ha afectado el 20% de la producci¨®n, estimada en dos millones de quintales.

Los pa¨ªses centroamericanos han tomado medidas dada la alarma de los productores, y porque el caf¨¦ sigue siendo el principal producto de exportaci¨®n de naciones como Nicaragua. Sin embargo, las p¨¦rdidas causadas por la roya hacen temer un aumento del desempleo rural y posibles hambrunas. ¡°Para nosotros es preocupante, porque esta es la principal fuente de ingresos y el pr¨®ximo a?o no va a haber empleo. No habr¨¢ ingresos para las familias¡±, dice, desesperado, Pedro Antonio V¨¢squez, productor de Las Mesas, una peque?¨ªsima comunidad del norte de Nicaragua. Organizaciones no gubernamentales estiman que 35.000 familias podr¨ªan ser afectadas en ese pa¨ªs por la reducci¨®n en la producci¨®n de caf¨¦.

¡°El problema m¨¢s importante de Centroam¨¦rica es la competitividad microecon¨®mica¡±, dice Lawrence Pratt, del INCAE. ¡°Eso podr¨ªa explicar por qu¨¦ los pa¨ªses centroamericanos no est¨¢n creciendo al ritmo que deber¨ªan. Se deben pagar salarios m¨¢s altos para hacer crecer la econom¨ªa. Adem¨¢s, los pa¨ªses no est¨¢n haciendo las mejoras necesarias para que sean atractivos para la inversi¨®n extranjera que necesitan. El nivel educativo es un factor absolutamente cr¨ªtico en todos los pa¨ªses, as¨ª como la infraestructura para el comercio internacional e intrarregional¡±, agrega.

La regi¨®n m¨¢s violenta del mundo

Honduras ostenta el tristemente c¨¦lebre reconocimiento mundial como el pa¨ªs m¨¢s violento del planeta, con 85 homicidios por cada cien mil habitantes. El a?o pasado murieron de forma violenta 7.172 personas en el pa¨ªs, m¨¢s que una epidemia, seg¨²n los est¨¢ndares de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. El problema de la violencia tambi¨¦n afecta a El Salvador y Guatemala, y en menor medida a Nicaragua, Costa Rica y Panam¨¢.

¡°Sin duda la violencia est¨¢ afectado mucho y de diferentes formas a Centroam¨¦rica¡±, explica Pratt. ¡°Una de las razones es el alto costo de abrir un negocio por toda la seguridad que debe tener y mantener. Seg¨²n un estudio del Banco Mundial, el costo total de seguridad en Centroam¨¦rica representa el 8% del PIB. Por eso las compa?¨ªas en Centroam¨¦rica, que tratan de competir en el mercado, tiene costos de seguridad tres o cuatro veces m¨¢s altos que una compa?¨ªa que est¨¢ operando en pa¨ªses m¨¢s seguros¡±, agrega.

El Informe de Competitividad Global 2012-2013 muestra que entre los principales ¡°factores problem¨¢ticos¡± que afectan la competitividad en Centroam¨¦rica est¨¢n la seguridad, la corrupci¨®n, la burocracia y la inestabilidad pol¨ªtica. El avance del crimen organizado y el narcotr¨¢fico en la regi¨®n no s¨®lo engorda las estad¨ªsticas de homicidios, sino tambi¨¦n carcome las d¨¦biles instituciones centroamericanas, comprando o amenazando a oficiales, jueces y fiscales. Las denuncias son principalmente cr¨ªticas en Guatemala y Honduras.

¡°Dentro de la estructura de la Polic¨ªa de Honduras, la Oficina de Asuntos Internos no funciona y hay evidencias claras de enriquecimiento de polic¨ªas, pero nunca hubo inter¨¦s de investigar si esos polic¨ªas, a los que la evidencia los delataba, en realidad hab¨ªan obtenido sus bienes por la v¨ªa il¨ªcita¡±, explica Julieta Castellanos, rectora de la Universidad Nacional Aut¨®noma de Honduras (UNAH). ¡°En Centroam¨¦rica, en algunos pa¨ªses m¨¢s que otros, siempre los estados son d¨¦biles frente a las instituciones coercitivas. Las estructuras policiales siempre cuentan con un alto grado de impunidad, lo que significa que el Estado de Derecho no termina de consolidarse porque no es incapaz de someter a todos los ciudadanos a la ley. Cuando hay ciudadanos, o grupos, o gremios, o funcionarios cuyas pr¨¢cticas profesionales no son sometidas a la investigaci¨®n y el Estado renuncia a investigarlos, obviamente se da la conformaci¨®n de unas ¨¦lites y castas que van infundiendo miedo o corrupci¨®n¡±, agrega Castellanos. La rectora ha iniciado una cruzada contra la impunidad en su pa¨ªs, cuyos niveles de violencia la han afectado personalmente: su hijo fue asesinado en 2011 a manos de polic¨ªas que pretend¨ªan robarle el veh¨ªculo en el que se trasladaba junto a un amigo.

La corrupci¨®n de las instituciones p¨²blicas, agreg¨® por su parte Pratt, afectan el clima de negocios en la regi¨®n. ¡°Si no conf¨ªo en la Polic¨ªa o si no conf¨ªo plenamente en el poder judicial, voy a tener problemas con la certeza jur¨ªdica de mis inversiones¡±, dijo.

La integraci¨®n, tema pendiente

El 1 de febrero de 1993 los pa¨ªses de Centroam¨¦rica intentaban dejar atr¨¢s sus diferencias pol¨ªticas y apostaron a la unidad regional. Ese d¨ªa se fund¨® el Sistema de Integraci¨®n Centroamericano (SICA), una organizaci¨®n que velar¨ªa porque la regi¨®n se convirtiera, alg¨²n d¨ªa, en un bloque como los es ahora la Uni¨®n Europea. Veinte a?os despu¨¦s hay avances considerables, pero la integraci¨®n sigue siendo un tema pendiente: cada pa¨ªs se ve como una isla y la idea de Centroam¨¦rica unida parece una utop¨ªa.

Centroam¨¦rica es una regi¨®n de 523 mil kil¨®metros cuadrados y 46 millones de habitantes, en su mayor¨ªa hispanohablantes. Para los expertos, esa es la gran ventaja de la regi¨®n. Hasta ahora, en el marco del sistema de integraci¨®n, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua han firmado el llamado CA-4, un acuerdo que permite el libre movimiento de sus ciudadanos a trav¨¦s de las fronteras sin restricciones ni chequeos engorrosos, inspirado un poco en el Tratado de Schengen, y del que no forma parte Costa Rica. Para los conocedores del proceso de integraci¨®n centroamericano, los recelos de los gobiernos de la regi¨®n son el principal obst¨¢culo para la unidad.

¡°La principal debilidad que vemos est¨¢ centrada en los propios gobiernos, porque vemos que la gente quiere realmente la integraci¨®n, la est¨¢ pidiendo¡±, dice un funcionario de la Uni¨®n Europea que pidi¨® no mencionar su nombre. ¡°Centroam¨¦rica es como un vecindario en el que los vecinos todav¨ªa tienen desconfianza unos de otros. Los recelos vienen a la hora de apostar por una institucionalidad regional. Hay una palabra que define que todo proceso de integraci¨®n vaya adelante o no, es la generosidad. Los pa¨ªses de Centroam¨¦rica tiene que ser generosos, porque cada pa¨ªs tiene que ceder parcelas de soberan¨ªa y muchas veces ese tema genera conflictos¡±, agreg¨® la fuente de la UE, organismo que es el principal financiador de la integraci¨®n centroamericana. ¡°Los pa¨ªses de Centroam¨¦rica son tan peque?os que la unidad har¨ªa de la regi¨®n algo grande¡±, explica.

Es una conclusi¨®n que comparte Lawrence Pratt, del INCAE. ¡°Centroam¨¦rica no tiene extensi¨®n ni grandes cantidades de recursos naturales para competir, por ejemplo, en la producci¨®n de granos con Brasil o Argentina¡±, dijo. ¡°Centroam¨¦rica tiene que invertir en el comercio de la regi¨®n. Los pa¨ªses trabajan demasiado como islas cuando, en general, deben tener a sus vecinos como sus socios comerciales m¨¢s importantes. Por razones de infraestructura, mal manejo de fronteras, proteccionismo entre los pa¨ªses, es mucho m¨¢s f¨¢cil y barato para cualquier pa¨ªs exportar a Estados Unidos que a sus propios vecinos¡±, explica.

La UE espera cambiar esa realidad. La inversi¨®n en el proyecto de integraci¨®n se basa en componentes aduaneros, t¨¦cnicos, de infraestructura e institucionales y esperan que los pa¨ªses muestren el mismo compromiso que Europa en este proyecto. ¡°La situaci¨®n ideal es llegar a los logros que ha tenido la UE, que haya un momento en el que las fronteras caigan, que ya no sean un impedimento para la regi¨®n¡±, dice el funcionario europeo.

Unidad, competitividad, lucha contra la violencia, la corrupci¨®n y la impunidad¡­ Los retos de Centroam¨¦rica siguen siendo enormes y el lento avance, desalentador para los millones de centroamericanos que enfrentan d¨ªa a d¨ªa la pobreza y la desigualdad. El hecho de que la regi¨®n crezca, de que se est¨¦ produciendo un boom econ¨®mico palpable en los lujosos rascacielos de Panam¨¢, para los expertos, es un h¨¢lito de esperanza. ¡°A pesar de no tener grandes recursos naturales la regi¨®n sigue creciendo y aumentado sus inversiones. A pesar de todos los problemas que tiene Centroam¨¦rica, y sus limitaciones f¨ªsicas e hist¨®ricas, la regi¨®n no ha colapsado. Tiene un crecimiento econ¨®mico insuficiente, pero no ha colapsado¡±, concluye Lawrence Pratt.