Infusiones de alta tecnolog¨ªa con sabor caribe?o

Es un acto simple y cotidiano que ocurre 34.000 veces por segundo en todo el planeta. Se coloca una bolsa con hojas secas dentro de una taza, y se vierte un chorro de agua caliente. Unos minutos despu¨¦s, la infusi¨®n est¨¢ lista con todo su contenido ben¨¦fico, aunque en algunos casos contados, tambi¨¦n con todos los riesgos potenciales para la salud.

Despu¨¦s del agua, las infusiones (incluyendo el t¨¦ y otras hierbas) son el l¨ªquido m¨¢s consumido en el mundo. Est¨¢n presentes en todas las culturas y en pr¨¢cticamente todos los hogares.

Pero el recorrido entre las hojas frescas de la plantaci¨®n, hasta las hebras disecadas que van a parar a la taza, est¨¢ repleto de todo tipo de riesgos. Tal vez el m¨¢s preocupante de todos ellos es la contaminaci¨®n, en particular la que proviene de bacterias como la salmonella o el e-coli.

Es un riesgo que conocen muy bien y que han padecido en carne propia los campesinos del distrito de Manchester, en Jamaica, a unos 100 kil¨®metros al oeste de la capital Kingston.

La principal fuente de ingresos de sus 190.000 habitantes es la miner¨ªa de bauxita. Pero el sur, demasiado monta?oso para las tradicionales plantaciones de az¨²car, es m¨¢s apropiado para cultivos como la menta. Hoy en d¨ªa, hay m¨¢s de 300 productores de menta en la zona.

¡°Hubo momentos en que se encontr¨® e-coli y salmonella en la menta. Cuando eso sucedi¨®, se desech¨® y no se les pag¨® a los agricultores. Es duro producir s¨®lo para perder dinero,¡± dijo Doris Lewis, presidenta de la cooperativa de hierbas y especias de South Manchester.

Las condiciones de esta regi¨®n monta?osa son perfectas para cultivar plantas de primera calidad. El intenso olor de las hojas de verbena, hierbabuena, jengibre, y canela sec¨¢ndose al sol, as¨ª lo confirma. La mayor parte de las hojas cultivadas aqu¨ª ser¨¢n exportadas a infinidad de lugares.

¡°Las ventas al exterior han aumentado un 150% en los ¨²ltimos cuatro meses¡±, explica Norman Wright, director de la empresa Perishables Jamaica Limited, que compra las hojas secas y las exporta a supermercados de Estados Unidos, Canad¨¢, el Reino Unido adem¨¢s de los otros pa¨ªses caribe?os.

¡°Se prev¨¦ que esta tendencia se mantendr¨¢ as¨ª que siempre necesitaremos los productos excelentes de los agricultores de South Manchester¡±, a?ade Wright.

A pesar de que la infusi¨®n de menta no es la primera bebida en la que pensamos cuando se habla del Caribe, ¨¦ste es un nicho cada vez m¨¢s rentable. Sin embargo, es indispensable que las hojas tengan las condiciones adecuadas de seguridad.

Y, naturalmente, en pleno campo jamaiquino, a unas dos horas de viaje desde Kingston, la infraestructura existente no pod¨ªa garantizar que estas hojas fueran apropiadas para el consumo humano.

Por eso, hace cinco a?os los agricultores, profesores, enfermeras y productores se organizaron para defender tanto la calidad de sus productos como el bienestar de su comunidad. La soluci¨®n: una cooperativa para compartir las experiencias positivas, promover la higiene, mejorar la calidad de la materia prima y en definitiva, proteger su sustento.

En aquel entonces, cada semana cinco o seis productores no superaban las pruebas de higiene. Hoy se ve un solo fallo por semana. Por eso para Wright falta poco para lograr la meta de producir hierbas y especias libres de pat¨®genos.

"Ahora los agricultores pueden esperar con anticipaci¨®n la cosecha con la certeza que va a traer a dinero extra para sus hogares,¡± comenta Lewis.

Pero para hacer todo el proceso a¨²n m¨¢s seguro, pr¨®ximamente se inaugurar¨¢ aqu¨ª un secadero de ¨²ltima generaci¨®n donde los productores tendr¨¢n un lugar higi¨¦nico y totalmente controlado para limpiar, procesar y secar las hojas. Ser¨¢ 100% sostenible, con energ¨ªa solar y contenedores para recoger el agua de lluvia.

Al llegar al lugar, las hojas procedentes de las distintas granjas de la zona ser¨¢n separadas de las ramas, lavadas en una soluci¨®n de lej¨ªa y luego enjuagadas antes de ser transportadas a la sala de secado controlado, sin contacto con las bacterias.

El centro es el primero de su tipo en la regi¨®n e implica una revoluci¨®n en los m¨¦todos tradicionales de secado. Todos los trabajadores han sido entrenados en manipulaci¨®n de alimentos, y adem¨¢s se regir¨¢n por las reglas de la Agencia de Alimentos y Medicinas de EE.UU (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s) ¨C imprescindible para poder vender en el lucrativo mercado estadounidense.

Para estos campesinos de Manchester, el 2014 ser¨¢ realmente un a?o clave para lograr que su hierbabuena de alta tecnolog¨ªa ambiental les ayude a conquistar nuevos mercados.