Richard Branson: ¡°Vamos a aprender de este fallo y seguir adelante¡±

Sir Richard Branson, el presidente de Virgin Galactic, la compa?¨ªa que se propone llevar turistas al espacio, prometi¨® este s¨¢bado que su proyecto seguir¨¢ adelante tras el fatal accidente que el viernes cost¨® la vida a un piloto de pruebas. El SpaceShipTwo, el prototipo de nave en el que se espera que se realicen viajes comerciales a una altura suborbital para ver la tierra desde el espacio, sufri¨® una "grave aver¨ªa" durante un vuelo de prueba y se estrell¨® en el desierto de Mojave, a unos 150 kil¨®metros al nordeste de Los ?ngeles, California. Un piloto de pruebas muri¨® y el otro, que logr¨® saltar en paraca¨ªdas, se encuentra hospitalizado grave.

"Entendemos los riesgos y no vamos a presionar para seguir adelante a ciegas, hacerlo ser¨ªa un insulto para aquellos afectados por esta tragedia. Vamos a aprender de lo que ha salido mal, descubrir c¨®mo podemos mejorar la seguridad, y seguir adelante juntos", dijo el empresario en una rueda de prensa a las 9.30 de la ma?ana en las instalaciones del Mojave Aerospace Port, las instalaciones donde la compa?¨ªa realiza sus pruebas en el desierto de California. "Este es un momento muy dif¨ªcil para nosotros en Virgin Galactic, The Spaceship Company y Scaled Composites (la empresa auxiliar del proyecto para la que trabajaba el piloto) y estamos con las familias de los valientes pilotos de Scaled y todos aquellos afectados por esta tragedia", dijo Branson.

Richard Branson: ¡°Vamos a aprender de este fallo y seguir adelante¡±

El piloto ha sido identificado por la polic¨ªa del condado de Kern como Michael Alsbury, de 39 a?os. Alsbury llevaba 14 a?os trabajando en Scaled Composites, la empresa que desarrolla la nave, como ingeniero y piloto de pruebas. Ten¨ªa m¨¢s de 1.800 horas de experiencia en vuelo.

Tanto el presidente de Virgin como el presidente del Consejo de Seguridad de Transportes (NTSB) de EE UU, Christopher Hart, apuntaron que hasta el momento se desconocen por completo las causas del accidente. La investigaci¨®n ha comenzado esta ma?ana, hora del Pac¨ªfico. Hart emplaz¨® a una segunda comparecencia de prensa por la tarde para conocer alg¨²n dato.

"Estamos decididos a descubrir qu¨¦ ha salido mal y trabajamos con las autoridades para conseguir esa informaci¨®n", dijo Branson. "Es demasiado pronto para que pueda a?adir ning¨²n detalle a la investigaci¨®n en este momento".

El accidente de la SpaceShipTwo llega solo dos d¨ªas despu¨¦s de que se estrellara en Virginia, nada m¨¢s despegar, un cohete de Orbital Sciences, otra de las compa?¨ªas que pugnan en el incipiente mercado de los vuelos espaciales privados y que tiene un contrato de transporte de material con la NASA.

La industria aeroespacial privada, formada hace menos de una d¨¦cada por una decena de compa?¨ªas que surgen del empuje de un pu?ado de millonarios, se enfrenta a uno de sus momentos m¨¢s bajos en t¨¦rminos de confianza en el futuro inmediato. Despu¨¦s de una d¨¦cada de pruebas, Virgin Galactic estaba a punto de iniciar su primer vuelo comercial, entre este a?o y el pr¨®ximo.?

La nave que se estrell¨® el viernes est¨¢ pensada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros hasta la estratosfera, a una altura suborbital, para tener la experiencia de viajar al espacio unos minutos. Un avi¨®n nodriza, llamado WhiteKnightTwo, lo remolca hasta una altura de 15.000 metros. All¨ª el SpaceShipTwo se separa, enciende sus propios cohetes y sube hasta 100.000 metros de altitud, una altura que s¨®lo han visto astronautas.

El viernes, algo fall¨® tras encender los cohetes. Kevin Mickey, presidente de Scaled, se?al¨® el viernes que estaban probando por cuarta vez en vuelo una determinada combinaci¨®n de combustibles que se hab¨ªa probado con ¨¦xito muchas veces en tierra.

Consciente de las dudas que una accidente como este plantea en inversores y clientes, Branson quiso este s¨¢bado comparar su proyecto con los primeros a?os de la aviaci¨®n comercial y destacar que la seguridad ha sido siempre la prioridad de la compa?¨ªa, y de ah¨ª este tipo de pruebas. "Siempre hemos sabido que los viajes espaciales son un proyecto incre¨ªblemente dif¨ªcil. Hemos hecho programas completos de pruebas y la seguridad siempre ha sido nuestra prioridad n¨²mero uno. Este es el mayor programa de pruebas jam¨¢s realizado en la historia de la aviaci¨®n comercial, precisamente para que esto no le pase al p¨²blico", dijo Branson. "En los primeros a?os de la aviaci¨®n comercial hubo incidentes. Despu¨¦s se hizo muy seguro", expres¨® el presidente de Virgin.

M¨¢s de 500 personas hab¨ªan reservado ya billetes para ir al espacio con Virgin, con un precio de 200.000 d¨®lares. Se trata de un mercado para millonarios, aunque Branson est¨¢ convencido de que hay un futuro de precios m¨¢s baratos para el turismo espacial. "Nos gustar¨ªa acabar lo que empezamos hace unos a?os", dijo ayer el empresario. "Todos nuestros astronautas quieren acabarlo. Millones de personas en el mundo quieren tener la oportunidad de ir al espacio". El presidente de Virgin Galactic garantiz¨® que devolver¨¢ el dinero a cualquiera que haya hecho una reserva y se quiera echar atr¨¢s.

Branson habl¨® de su proyecto en t¨¦rminos hist¨®ricos, con el convencimiento de quien est¨¢ haciendo realidad algo que solo estaba en la imaginaci¨®n de unos pocos al comenzar el siglo. As¨ª termin¨® su mensaje: "Creo de verdad que los grandes logros de la humanidad surgen de nuestro mayor sufrimiento. Este equipo es un grupo de personas entre las m¨¢s valientes, brillantes, decididas y resistentes que yo haya tenido el privilegio de conocer. Estamos decididos a honrar la valent¨ªa de los pilotos y los equipos aprendiendo de esta tragedia. Solo entonces podremos seguir adelante, unidos tras el deseo colectivo de llevar m¨¢s lejos la frontera del esfuerzo humano".