La diplomacia del f¨²tbol

En Cuba, como en EE UU, el f¨²tbol vive a la sombra del b¨¦isbol. Pero en los ¨²ltimos a?os fue ganando popularidad entre los j¨®venes de los dos pa¨ªses. Ahora se convierte en una herramienta para la diplomacia y con el espa?ol Ra¨²l Gonz¨¢lez de embajador estrella. El Cosmos de Nueva York, donde juega el excapit¨¢n del Real Madrid, viajar¨¢ el 2 de junio a La Habana para disputar un amistoso con la selecci¨®n cubana y, quiz¨¢s, preparar el terreno para una futura visita presidencial, como el ping pong llev¨® a Richard Nixon a la China comunista hace cuatro d¨¦cadas.

El Cosmos ser¨¢ el segundo club de f¨²tbol de EE UU que pisar¨¢ el c¨¦sped de la capital desde el triunfo de la Revoluci¨®n en 1959. Los Sting de Chicago lo hicieron en marzo de 1978, a invitaci¨®n del r¨¦gimen de Fidel Castro. El ya extinguido equipo estadounidense acept¨® repetir el encuentro dos meses despu¨¦s en el Soldier Field. El deporte, como dijo entonces Clive Toye, el patr¨®n de los Sting, ¡°es la mejor manera de cruzar fronteras, psicol¨®gicas o f¨ªsicas¡±.

Aquel partido en Chicago, que acab¨® con los dos equipos empatados a uno, tuvo un gran significado pol¨ªtico e hist¨®rico. Pero no gener¨® gran inter¨¦s entre el p¨²blico y el tiempo lo dej¨® casi en el olvido. La diplomacia del f¨²tbol volvi¨® a emerger en el encuentro que la selecci¨®n de EE UU disput¨® con Cuba en 2008, dentro de la eliminatoria para el Mundial de 2010. Era la primera vez que se enfrentaban en seis d¨¦cadas.

Walter Ben¨ªtez, entrenador de la selecci¨®n cubana, admite ahora que ¡°celebrar este partido es un sue?o¡±. ¡°Hay mucha expectativa en toda Cuba¡±, coment¨®, a la vez que explic¨® en un acto celebrado en Nueva York que acept¨® en seguida la invitaci¨®n de Giovanni Savarese. ¡°El Cosmos es una instituci¨®n mucho m¨¢s grande de lo que pensaba. Los jugadores est¨¢n muy ilusionados por jugar con deportista como Ra¨²l. Ser¨¢ una experiencia muy grande¡±.

Seamus O?Brien, presidente del Cosmos, ve el equipo como ¡°un embajador natural¡± para Estados Unidos. Cuando se celebre el encuentro, el club habr¨¢ visitado un total de 42 pa¨ªses. Ning¨²n otro en la liga estadounidense se le acerca. ¡°So?amos grande¡±, dijo en la presentaci¨®n. Sin entrar en cuestiones pol¨ªticas, dijo que espera que este encuentro ¡°sirva para inspirar a otros¡± y contribuya a ¡°mejorar las relaciones¡± entre los dos pa¨ªses. ¡°Siempre he cre¨ªdo en el poder del deporte para romper barreras¡±.

Cuestiones log¨ªsticas

El partido se celebrar¨¢ en el estadio Pedro Marrero, en la capital cubana. El complejo tiene un aforo de 28.000 persones. O'Brien admite, sin embargo, que siguen trabajando en cuestiones log¨ªsticas. ¡°Hay muchas partes en movimiento, como se pueden imaginar¡±, a?adi¨®, ¡°pero lo conseguiremos¡±. A¨²n no est¨¢ definido c¨®mo los seguidores del Cosmos podr¨¢n viajar a Cuba para el encuentro. Tambi¨¦n dijo que es ¡°prematuro¡± hablar de un partido de vuelta.

El congresista neoyorquino Charles Rangel respald¨® la celebraci¨®n del partido, al decir que representa una ¡°gran oportunidad¡± para crear una atm¨®sfera de amistad e intercambio entre los dos pueblos. ¡°Es algo que no pueden hacer los presidentes ni los ministros de exteriores¡±, dijo al referirse al medio siglo de bloqueo econ¨®mico que pesa sobre la isla. ¡°El afecto de los dos pueblos supera los obst¨¢culos pol¨ªticos¡±.

Antonio Garc¨¦s, de la Asociaci¨®n Cubana de F¨²tbol, valor¨® la semana pasada que este ser¨¢ un ¡°gran paso¡± en el proceso de normalizaci¨®n de las relaciones entre los dos pa¨ªses. El encuentro ser¨¢, adem¨¢s, muy beneficioso para la selecci¨®n, que se medir¨¢ con el Cosmos antes de los encuentros del 8 y 16 de junio en el marco de la eliminatoria para la Copa del Mundo de 2018 en Rusia. ¡°Ser¨¢ una excelente preparaci¨®n¡±, se?al¨®.

El entrenador de la selecci¨®n cubana explic¨® ante la prensa neoyorquina que ahora ¡°se respira mucho f¨²tbol¡± en la isla, donde los aficionados siguen muchas ligas. ¡°Esto es muy positivo, porque nos permite buscar talento entre los j¨®venes¡±, a?adi¨®. ¡°Esperamos que el amistoso os ayude a preparar al equipo de cara a la Copa del Mundo¡±, le respondi¨® Giovanni Saverse, antes de dar inmortalizar el evento con la entrega de un bal¨®n del equipo.