La estrella del calentamiento global

Durante los ¨²ltimos 30 a?os, el ?rtico ha sido la estrella absoluta del calentamiento global, con unos incrementos de temperatura que superan los de cualquier otra regi¨®n del planeta. En correspondencia, la capa de hielo ha sufrido una espectacular reducci¨®n en los periodos estivales, con un r¨¦cord de 3,6 millones de kil¨®metros cuadrados en septiembre de 2012 que estimul¨® un intenso debate sobre los cambios socioecon¨®micos que la nueva era del deshielo implicaba en la zona, entre ellos las nuevas rutas abiertas para la navegaci¨®n y la prospecci¨®n petrol¨ªfera. El consenso cient¨ªfico atribuye gran parte de la p¨¦rdida del hielo ¨¢rtico a las emisiones de gases, aunque es obvio que tambi¨¦n influyen otros factores.

M¨¢s informaci¨®n

Una nueva guerra fr¨ªa se cierne sobre el ?rtico

China alcanza la ¨²ltima frontera

¡°El desaf¨ªo nunca fue tan grande¡±

La ¨²ltima frontera

Seg¨²n los datos del National Snow and Ice Data Center (NSIDC), el centro de referencia para la investigaci¨®n polar de Estados Unidos, en 2010 la temperatura del aire en el ?rtico era cuatro grados m¨¢s alta que en el promedio del periodo 1968-1996. Y las im¨¢genes tomadas rutinariamente por sat¨¦lite muestran que la capa de hielo marino en septiembre se ha reducido un 30% en los ¨²ltimos 30 a?os (las medidas se toman en ese mes porque marcan un m¨ªnimo de hielo tras los meses de fusi¨®n estival). Tambi¨¦n han decrecido la cubierta de nieve, la superficie de terreno helado y los glaciares del norte de Canad¨¢ y Groenlandia.

El calentamiento del ?rtico ha sido, por tanto, dr¨¢stico y evidente. Una cuesti¨®n m¨¢s discutida es cu¨¢nto de ello puede atribuirse a la actividad humana, en particular a las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero por el uso de combustibles f¨®siles. Un trabajo reci¨¦n publicado por el geof¨ªsico Rong Zhang, de la Nacional Oceanic and Atmospheric Administration de Estados Unidos, en Princeton, subraya que el m¨¢ximo deshielo, alrededor de 2012, ha tenido lugar durante el ¨²ltimo hiato del calentamiento, un periodo en que la temperatura media de la superficie terrestre ha cambiado poco. Seg¨²n el avanzado modelo dise?ado por este investigador, la variaci¨®n en el transporte de aire caliente desde el Atl¨¢ntico al ?rtico, un fen¨®meno de largo plazo que no est¨¢ relacionado con las emisiones de gases, ha contribuido al deshielo de forma significativa.

En 2010 la temperatura del aire en el ?rtico era cuatro grados m¨¢s alta que en el promedio de 1968-1996

En cualquier caso, y pese a estos hiatos o pausas transitorias, la tendencia general al calentamiento del ?rtico es obvia, y sus efectos sobre la fauna local han resultado evidentes durante la ¨²ltima d¨¦cada.

Pero los riesgos del calentamiento del ?rtico van m¨¢s all¨¢ de sus efectos locales. Un factor esencial en la regulaci¨®n de la temperatura terrestre es el albedo, o raz¨®n entre la radiaci¨®n reflejada por una superficie respecto a la radiaci¨®n que recibe. El albedo global de la Tierra ronda el 30% ¨® 35%, que es bastante alto gracias a la nubosidad, pero las variaciones de una regi¨®n a otra son enormes. En el ?rtico, el albedo depende cr¨ªticamente de la superficie cubierta de hielo o nieve: la nieve fresca refleja el 70% de la radiaci¨®n que recibe; el hielo, cerca del 35%; pero el agua l¨ªquida, menos del 10%. A m¨¢s deshielo, por tanto, menos albedo, m¨¢s calentamiento del ?rtico y m¨¢s deshielo, un efecto de retroalimentaci¨®n positiva (feedback) que, seg¨²n calculan los cient¨ªficos, acelerar¨¢ el calentamiento de todo el planeta.

Otro efecto de retroalimentaci¨®n positiva se refiere al permafrost, o capa de hielo permanente en el suelo del ?rtico. Estos hielos perpetuos (o que sol¨ªan serlo) conservan atrapados los cad¨¢veres de cantidades masivas de animales y plantas. Cuando el permafrost se funde, toda esa materia org¨¢nica queda expuesta a los procesos convencionales de degradaci¨®n bacteriana, que pudren los compuestos org¨¢nicos hasta producir CO2, lo que vuelve a agravar el efecto invernadero: otro feedback positivo o c¨ªrculo vicioso que puede acelerar el calentamiento.

Corregir la situaci¨®n exige audacia pol¨ªtica y colaboraci¨®n ciudadana. Los avances dejan que desear

Los cient¨ªficos est¨¢n estudiando muy activamente el ?rtico y la forma en que su deshielo puede afectar al planeta en su conjunto. Investigan la nieve y el hielo, extraen sondas del subsuelo y analizan la manera en que las capas heladas est¨¢n cambiando, examinan la fauna y la flora de la regi¨®n y c¨®mo el deshielo est¨¢ afect¨¢ndolas, organizan expediciones internacionales como las del A?o Polar de la temporada 2007-2008, utilizan las tecnolog¨ªas de la teledetecci¨®n desde aviones o sat¨¦lites y desarrollan modelos matem¨¢ticos cada vez m¨¢s perfectos. Poco m¨¢s pueden hacer aparte de describir la situaci¨®n. Corregirla, en el caso de que sea posible, requiere audacia pol¨ªtica y la colaboraci¨®n de todos los ciudadanos del planeta. Y ah¨ª los avances dejan mucho que desear.