China busca contra reloj a los pasajeros del crucero que naufrag¨®

La b¨²squeda de m¨¢s de 400 desaparecidos, en medio de una intensa lluvia, se hace m¨¢s desesperada a medida que avanza el tiempo tras el hundimiento del transbordador Estrella de Oriente en aguas del r¨ªo Yangts¨¦, el m¨¢s largo de China. M¨¢s de 24 horas despu¨¦s del accidente, los equipos de salvamento han podido extraer del interior de la embarcaci¨®n a dos personas, una mujer de 65 a?os y uno de los miembros de la tripulaci¨®n, un joven de 21. La quilla del barco, en el que viajaban turistas jubilados, emerge parcialmente de las aguas.

Otras doce personas lograron ponerse a salvo en las primeras horas. Hasta el momento se han localizado siete cuerpos en lo que, si se cumplen los peores pron¨®sticos, podr¨ªa convertirse en una de las peores tragedias de transporte en China en d¨¦cadas.

¡°Me dije a m¨ª mismo que ten¨ªa que aguantar¡±, afirm¨® uno de estos supervivientes, el gu¨ªa tur¨ªstico Zhang Hui, que pese a no saber nadar sobrevivi¨® agarrado durante diez horas a unas maderas que flotaban sobre el r¨ªo. Seg¨²n su relato, reproducido por la agencia Xinhua, poco despu¨¦s de las nueve de la noche comenz¨® una fuerte tormenta. ¡°El agua empez¨® a entrar en muchos camarotes, y eso a pesar de que las escotillas estaban cerradas¡±, explic¨®. Muchos de los pasajeros m¨¢s mayores, empapados, se refugiaron en uno de los salones. Algunos minutos m¨¢s tarde, el barco ¡°se inclin¨® bruscamente, m¨¢s de 45 grados¡±. Inmediatamente se hundi¨®. ¡°Fue todo muy r¨¢pido¡±. Si no hubiera sido as¨ª, mucha m¨¢s gente habr¨ªa podido salvarse, opin¨®.

La mayor¨ªa de las 458 personas que viajaban en el Estrella de Oriente son turistas jubilados entre los 50 y los 80 a?os que participaban en una excursi¨®n tur¨ªstica contratada a trav¨¦s de una agencia en Shangh¨¢i. El pasajero m¨¢s joven es un menor de solo tres a?os, seg¨²n una lista de los pasajeros citada por varios medios chinos. Todos son de nacionalidad china. En total viajaban 405 turistas, 47 miembros de la tripulaci¨®n y cinco trabajadores de una agencia de viajes.

Entre los supervivientes figuran el piloto y el capit¨¢n del transbordador, que se encuentran bajo custodia policial para ser interrogados. El accidente se produjo a las 21.28 horas (13.28 GMT) en el tramo del r¨ªo que atraviesa el condado de Jianli, en la provincia central de Hubei, cuando el buque zozobr¨® en apenas un par de minutos sin emitir ninguna se?al de socorro debido a lo que el capit¨¢n ha descrito como ¡°un tornado¡±.

Pese a que el Servicio Meteorol¨®gico ha confirmado la presencia de un cicl¨®n en la zona en esos momentos, Zhang Qin, gerente de tres hoteles de la ciudad, asegura que no not¨® nada "fuera de lo normal". Entre la presencia de los militares, la delegaci¨®n procedente de Pek¨ªn?¡ªencabezada por el primer ministro Li Keqiang¡ª y la prensa, Zhang Qin ha colgado el cartel de completo en todos sus establecimientos. "Es una desgracia. Esperemos que mucha de la gente que sigue atrapada est¨¦ viva y pueda ser rescatada pronto".

De manera similar se expresa la familia Chen, que pasada la medianoche sigue enganchada al televisor para ver las ¨²ltimas noticias sobre las tareas de rescate, que se desarrollan a apenas tres kil¨®metros de su casa. "El lunes por la noche llovi¨® mucho, pero nada fuera de lo habitual, en otras ocasiones el temporal ha sido mucho m¨¢s fuerte. Me cuesta creer que la tormenta provocara que un barco de estas dimensiones haya quedado as¨ª", explica Chen Guoming, el padre de la familia, mientras observa como los equipos de rescate rodean la quilla de la nave hundida.

Cerca de 2.100 militares y polic¨ªas, as¨ª como un millar de civiles, se han desplazado a la zona para tratar de rescatar a los pasajeros. Las tareas contin¨²an durante la noche, iluminadas por potentes focos. Se espera que para este mi¨¦rcoles operen 183 submarinistas. Aunque el acceso de la prensa a la zona de operaciones es muy limitado: los periodistas locales han recibido instrucciones de no acercarse y cubrir la noticia a trav¨¦s de lo que divulguen los medios oficiales, una pr¨¢ctica habitual del Gobierno chino, temeroso de posibles disturbios.

El barco hundido cubr¨ªa la ruta de Nanjing, capital de la provincia oriental de Jiangsu, hasta Chongqing, una de las mayores ciudades de China, en el suroeste del pa¨ªs. El presidente chino, Xi Jinping, ha ordenado dedicar todos los recursos necesarios para rescatar a los pasajeros. El primer ministro, Li Keqiang, que se encuentra en la zona para coordinar los esfuerzos, ha visitado a Zhu Hongmei, la superviviente rescatada del pecio, y ha pedido que se dediquen "todos los esfuerzos" a las tareas de rescate de los pasajeros, ha informado Xinhua.

Seg¨²n la agencia oficial Xinhua, que cita al Ministerio de Transporte, el barco no estaba sobrecargado y contaba con los suficientes chalecos salvavidas. Todos aquellos que han podido ser rescatados vest¨ªan uno.