?Qu¨¦ es el polonio 210?

El exesp¨ªa ruso procedente de la KGB Alexander Litvinenko, de 43 a?os, estaba investigando el asesinato de la periodista Anna Politk¨®vskaya ¡ªconocida opositora del presidente Putin¡ª cuando el 1 de noviembre de 2006 se supo que hab¨ªa sido envenenado en Londres. Los m¨¦dicos apuntaron en un primer momento que la intoxicaci¨®n se hab¨ªa producido con un raticida por la presencia en su cuerpo de talio, un metal que se utiliza para exterminar a estos roedores. Sin embargo, tras su muerte, descubrieron en un an¨¢lisis de orina polonio 210, un agente qu¨ªmico altamente radiactivo.

El polonio 210 existe de forma natural en el ambiente en concentraciones muy bajas y se encuentra tambi¨¦n presente en el humo del tabaco. Aunque tarda en desintegrarse 138 d¨ªas, es extremadamente t¨®xico y mortal. No se transmite de una persona a otra y su capacidad de penetraci¨®n en el cuerpo humano es muy baja, excepto si se bebe junto a un l¨ªquido o se fuma su sal.

Los s¨ªntomas del esp¨ªa ruso eran inequ¨ªvocos: su cuerpo no generaba c¨¦lulas, perdi¨® todo el cabello y, en pocos d¨ªas, sufri¨® un grave deterioro f¨ªsico, as¨ª como del sistema inmunitario. La ingesta de polonio 210 viene acompa?ada, adem¨¢s, de otras afecciones como v¨®mitos, diarrea, salivaci¨®n excesiva, deshidrataci¨®n, fiebre, fatiga o tensi¨®n baja.

Cuatro d¨ªas despu¨¦s de la muerte de Litvinenko, el 23 de noviembre de 2006, los investigadores del caso hallaron radioactividad en m¨¢s lugares de Londres, adem¨¢s del domicilio del exesp¨ªa y del restaurante donde fue supuestamente envenenado. Entre otros, se detect¨® polonio 201 en la oficina del magnate ruso Berezovsky ¡ªcon quien el exesp¨ªa manten¨ªa una estrecha relaci¨®n y compart¨ªa su animadversi¨®n hacia Putin¡ª y en dos aviones de la flota de British Airways. Antes de que cundiera el p¨¢nico, el ministro del Interior brit¨¢nico, por aquel entonces John Reid, pidi¨® calma y record¨® que las radiaciones "solo viajan unos pocos cent¨ªmetros".

La eliminaci¨®n del polonio 201 se consigue a trav¨¦s de las heces, orina, sudor y saliva. Se emplea principalmente en la producci¨®n de fuentes de neutrones en centros de investigaci¨®n y en centrales nucleares. Y todo ser humano posee concentraciones muy bajas de este elemento qu¨ªmico, aunque en el caso de los fumadores estas son levemente m¨¢s altas.