Aterriza en Cuba el primer vuelo regular desde EE UU en medio siglo

El vuelo 387 de JetBlue despeg¨® de Fort Lauderdale, Florida, rumbo a Santa Clara, Cuba, minutos despu¨¦s de las 10 de la ma?ana de este mi¨¦rcoles y lleg¨® en menos de una hora a su destino, afianzando un poco m¨¢s la normalizaci¨®n de relaciones iniciada por Washington y La Habana hace casi dos a?os. A bordo del Airbus A320 viajaban 150 pasajeros, sus maletas y el gran peso de la historia como el primer vuelo comercial regular directo entre Estados Unidos y Cuba en m¨¢s de medio siglo.

"Muchas gracias por estar en este vuelo hist¨®rico", salud¨® el capit¨¢n de la aeronave, el cubanoamericano Mark Luaces, poco antes del despegue a los pasajeros, entre los que estaba el secretario de Transporte de EE UU, Anthony Foxx. Poco antes, el embajador cubano en Estados Unidos, Jos¨¦ Ram¨®n Caba?as, hab¨ªa celebrado el "hist¨®rico" momento, tras cortar la cinta inaugural en el aeropuerto floridano junto al director ejecutivo de la compa?¨ªa, Robin Hayes, que tambi¨¦n abord¨® el avi¨®n.

El secretario de Estado norteamericano, John Kerry, salud¨® como ¡°otro paso adelante¡± en la normalizaci¨®n de relaciones el restablecimiento de los vuelos regulares interrumpidos desde 1961. El primer vuelo regular estadounidense ha tocado tierra cubana pocos d¨ªas despu¨¦s de que se cumpliera un a?o desde que Kerry viaj¨® por primera vez tambi¨¦n a La Habana para reabrir la embajada estadounidense en la isla, otro de los hitos del acercamiento bilateral tras m¨¢s de medio siglo de antagonismo.

La aerol¨ªnea low cost se ha convertido en la primera en lanzar vuelos regulares desde Estados Unidos a Cuba tras la normalizaci¨®n de relaciones iniciada el 17 de diciembre de 2014, pero no ser¨¢ la ¨²nica. El jueves comienzan los trayectos comerciales de la aerol¨ªnea Silver Airways, tambi¨¦n a Santa Clara, mientras que American Airlines volar¨¢ a partir del 7 de septiembre a Holgu¨ªn y Cienfuegos.

El destino m¨¢s deseado, La Habana, por donde entra el 50% de los viajeros internacionales, se har¨¢ esperar a¨²n un tiempo, ya que todav¨ªa est¨¢n en proceso de aprobaci¨®n final las licencias para operar vuelos a la capital cubana. Se prev¨¦n un total de 20 vuelos diarios de ida y vuelta a La Habana una vez se establezca el solicitado servicio, que se unir¨¢n a los 90 viajes al resto de los aeropuertos cubanos habilitados.

El restablecimiento de los vuelos tampoco significa que, por ahora, los estadounidenses tengan v¨ªa libre para viajar a Cuba. Realizar turismo en la isla sigue estando oficialmente prohibido y, para poder viajar, los estadounidenses tienen que calificar dentro de una de las 12 categor¨ªas de viaje permitidas, como viajes culturales o religiosos. Aun as¨ª, se espera que con el restablecimiento de vuelos directos regulares impulse m¨¢s las visitas de estadounidenses a la isla y, sobre todo, aumente la presi¨®n para que el Congreso levante de una vez la prohibici¨®n de hacer turismo en Cuba.

La prohibici¨®n ¡°no es consistente con nuestros valores como una sociedad libre y sofoca el crecimiento econ¨®mico en Cuba¡±, critic¨® James Williams, presidente de Engage Cuba, un grupo de organizaciones que presiona por el levantamiento del embargo contra la isla.

"Los vuelos regulares entre EE UU y Cuba alcanzar¨¢n real potencial solo cuando termine la prohibici¨®n de viajes a Cuba a¨²n vigente por el bloqueo", coincidi¨® la responsable cubana de las negociaciones para la normalizaci¨®n de relaciones con Washington, Josefina Vidal, en los pasados d¨ªas.

Hasta ahora, para llegar en avi¨®n a Cuba desde Estados Unidos hab¨ªa que viajar haciendo escala en un tercer pa¨ªs o en vuelos ch¨¢rter muy caros, complicados de reservar y de horarios imprecisos.

El Departamento de Transporte estadounidense aprob¨® en junio las licencias de seis aerol¨ªneas estadounidenses para operar vuelos directos entre cinco ciudades norteamericanas (Miami, Fort Lauderdale, Chicago, Minneapolis y Filadelfia) y nueve cubanas (Camag¨¹ey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holgu¨ªn, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara y Santiago de Cuba). El art¨ªfice del acuerdo, el secretario Foxx, tiene previsto continuar hasta La Habana y reunirse con el canciller cubano, Bruno Rodr¨ªguez, seg¨²n la prensa local.

El acuerdo para reanudar los vuelos comerciales directos fue anunciado en el primer aniversario de la normalizaci¨®n de relaciones y ratificado mediante un memorando de entendimiento firmado en La Habana en febrero. Desde entonces, las autoridades de transporte estadounidense y cubanas negocian las licencias de vuelos.

Las rutas entre EE UU y Cuba estar¨¢n por el momento en manos de aerol¨ªneas estadounidenses. Las isle?as como Cubana de Aviaci¨®n no pueden operar todav¨ªa por temor, sobre todo, a que sus aparatos sean incautados al tocar territorio estadounidense en respuesta a las sentencias millonarias pendientes contra el Estado cubano en EE UU. Sin embargo, el viceministro de Transporte cubano, Eduardo Rodr¨ªguez, dijo esta semana que se han iniciado las gestiones para obtener los permisos, sin precisar una fecha.