La difteria vuelve a matar en Venezuela

Los muertos de la difteria son despedidos en urnas selladas, en velatorios breves y ante un reducido n¨²mero de dolientes. Solmaira Melville rog¨® en una funeraria abrir el ata¨²d para ver a su hija, fallecida por la enfermedad, antes de ser sepultada. Nadie accedi¨® a la petici¨®n de la acongojada madre, el miedo al contagio se ha extendido en el Estado de Bol¨ªvar (sur de Venezuela).

La difteria, erradicada hace 24 a?os en el pa¨ªs, ha resurgido. El brote, a¨²n de dimensiones desconocidas, se ha propagado desde la comunidad ind¨ªgena de San Antonio Roscio, en el municipio Sifontes, hasta otras regiones de Bol¨ªvar. Hasta hace 13 d¨ªas la ministra para la Salud, Luisana Melo, admiti¨® cuatro casos y dos decesos por la enfermedad. ¡°No son ciertas las 23 muertes [atribuidas por m¨¦dicos]. Eso es totalmente falso. Est¨¢ todo controlado, ya se realiz¨® el cerco epidemiol¨®gico y se aument¨® la estrategia para la vacunaci¨®n de la poblaci¨®n¡±, dijo.

Sin embargo, en los centros sanitarios, los pueblos y los cementerios se dice que la difteria se ha extendido. Por la sala de Pediatr¨ªa del Hospital Ra¨²l Leoni, el principal del sur de Bol¨ªvar, no camina cualquiera. ¡°No hay acceso. Solo se atienden casos sospechosos de difteria¡±, advierte una vigilante, mientras se ajusta la mascarilla que le cubre la nariz y la boca.

Miguel Espinoza y Gregoria Rodr¨ªguez llevaron a Abismael, el pen¨²ltimo de sus ocho hijos, a este hospital hace un mes. ¡°Ten¨ªa tos, fiebre y dolor en la garganta. En un ambulatorio nos dijeron que era amigdalitis, pero pasaban los d¨ªas y empeoraba. Por eso lo llevamos al hospital, all¨ª muri¨®¡±, relata el padre. Su certificado de defunci¨®n ¡ªal igual que el de otros tres ni?os: Sara¨ª Bastardo, Dariervys Braz¨®n y Jhoangely Ochoa¡ª indica que la causa de la muerte es la difteria. ¡°No sabemos c¨®mo se contagi¨®, aunque uno de sus amigos del barrio tambi¨¦n ha tenido la enfermedad¡±, dice Rodr¨ªguez.

Las personas no vacunadas o con un menguado sistema inmunol¨®gico son los m¨¢s vulnerables a esta enfermedad contagiosa, provocada por una bacteria y que afecta de manera grave a las v¨ªas respiratorias. En la casa de Solmaira Melville y Carlos Bastardo ¡ªa 11,2 kil¨®metros del barrio de la familia Espinoza Rodr¨ªguez¡ª desconoc¨ªan la existencia de la enfermedad hasta la muerte de la menor de sus hijas, Sara¨ª. ¡°Nadie nos hab¨ªa informado de esto. Pensamos que mi beb¨¦, de 10 meses, ten¨ªa asma. Nunca la vacunamos porque al llevarla a los ambulatorios nos dec¨ªan que se hab¨ªan agotado las dosis¡±, dice la madre de la ni?a.

Existe vacuna contra la difteria ¡ªnormalmente administrada junto a la del t¨¦tanos y latosferina y ocnocida como DTP3¡ª, y los m¨¦dicos recomiendan poner tres dosis antes de cumplir el primer a?o de edad. El m¨¦dico y exministro de Sanidad Jos¨¦ F¨¦lix Oletta achaca la reaparici¨®n de la enfermedad en este pa¨ªs sudamericano a las brechas en los programas de inmunizaci¨®n. ¡°El 90% de la poblaci¨®n debe estar vacunada para evitar una epidemia, pero en la ¨²ltima d¨¦cada no se alcanz¨® esa cobertura en Venezuela¡±, explic¨®.

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial para la Salud (OMS), la cobertura de vacunas mundial contra la difteria alcanz¨® un 86% en 2014. Para ese a?o, 129 pa¨ªses ten¨ªan el 90% o m¨¢s de cobertura contra la difteria, t¨¦tanos y tosferina. ¡°Venezuela no estaba en esa lista. No se ha cumplido con esta meta en la ¨²ltima d¨¦cada. Hasta el mes de julio hab¨ªa un riesgo alto [de un brote] en al menos siete estados del pa¨ªs¡±, agrega Oletta.

Pero las condiciones del Estado de Bol¨ªvar, fronterizo con Brasil y Guyana, son aliadas de las epidemias. En esta regi¨®n abundan las minas ilegales. Muchas est¨¢n afincadas en zonas selv¨¢ticas, plagadas de campamentos donde conviven familias hacinadas y dominadas por mafias armadas.

R.G. y M.B., una pareja de mineros, han llegado a un centro m¨¦dico al sur de Bol¨ªvar para ser diagnosticados. Hace un mes, uno de sus tres hijos muri¨® tras haber tenido los s¨ªntomas de la difteria: tos, am¨ªgdalas inflamadas y dificultad para respirar. Los padres tienen ahora el mismo cuadro cl¨ªnico. ¡°Esperamos la confirmaci¨®n del caso, pero el ni?o no estaba vacunado¡±, dice la madre.

Casi la totalidad de las pruebas de esta poblaci¨®n son trasladadas al Instituto Nacional de Higiene en Caracas. ¡°Muchas veces no llega el resultado a tiempo. Eso complica la situaci¨®n, pues no podemos obligar a las personas sospechosas a permanecer en los ambulatorios u hospitales¡±, dice un doctor que quiere mantener el anonimato. R.G. y M.B. han vuelto a las minas tras un d¨ªa internados.

El Gobierno no ofrece datos actualizados sobre la difteria, la divulgaci¨®n de la informaci¨®n depende de la disposici¨®n de las autoridades. Entretanto, la Asamblea Nacional ¡ªcontrolada por la oposici¨®n¡ª ha solicitado sancionar a la ministra de Salud por la falta de ¡°transparencia¡± y su responsabilidad en el inadecuado manejo de lo que califican como una epidemia.