La diabetes, la amenaza invisible al desarrollo

Diez de cada 100 latinoamericanos vive hoy d¨ªa con una enfermedad cr¨®nica. Una de estas, en particular, tiene efectos devastadores en la salud y en el bolsillo: si no se trata adecuadamente, puede provocar ceguera, amputaciones, accidentes cerebrovasculares, ataques card¨ªacos e incluso la muerte.

Se trata de la diabetes, cuya incidencia (tasas de prevalencia, en la jerga cient¨ªfica) est¨¢ en aumento en todo el mundo, seg¨²n la OMS. Y mientras las causas son m¨²ltiples, el incremento del tipo 2, la variaci¨®n m¨¢s com¨²n, est¨¢ estrechamente vinculada con los crecientes casos de sobrepeso, obesidad y sedentarismo.

Actualmente en Latinoam¨¦rica, solo Hait¨ª tiene el ¨ªndice de masa corporal promedio de la poblaci¨®n adulta por debajo de 25 (el l¨ªmite superior del rango saludable), pero muchos otros pa¨ªses, sobre todo en el Caribe, el promedio se encuentra entre 28 y 29, apenas por debajo del rango de obesidad.

Es un contexto que se convierte en una bomba de tiempo para el futuro desarrollo de la regi¨®n.

Adem¨¢s de los costos de tratamiento, que representan una carga importante para los sistemas de salud nacionales, la diabetes y otras enfermedades no transmisibles impactan en la productividad, con respecto a los d¨ªas laborales perdidos o reducidos por enfermedad.

Y en el Caribe, donde una de cada ocho personas viven con la diabetes y cuatro de cada cinco muertes est¨¢n vinculadas con enfermedades no transmisibles, ya se sienten los primeros s¨ªntomas de una crisis inminente.

En t¨¦rminos econ¨®micos, el tratamiento por un caso de diabetes excede 1.2 veces el gasto anual per c¨¢pita en salud dentro de la subregi¨®n. Y es un gasto que tiene un mayor peso en la poblaci¨®n m¨¢s pobre.

En Santa Luc¨ªa, por ejemplo, donde m¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n tiene sobrepeso, en promedio se dedica un 36% del gasto anual del hogar a la salud. Sin embargo, el costo no es equitativo, y los hogares de bajos ingresos terminan pagando mucho m¨¢s proporcionalmente: un 48% de sus ingresos comparado con solo el 20% en hogares con altos ingresos, seg¨²n un informe sobre las enfermeras en el Caribe.

Adem¨¢s, los pobres tienen mayor probabilidad de cobrar por hora, por lo que cualquier d¨ªa perdido o reducido implica una ca¨ªda extra en los ingresos del hogar. Al padecer de una enfermedad no transmisible, el n¨²mero de visitas m¨¦dicas tiende a incrementar en un 20%.

Al mismo tiempo, el Caribe tambi¨¦n afronta una preocupante escasez de enfermeras especializadas en la prevenci¨®n y el tratamiento de estas enfermedades.

A pesar de que el 10% de la poblaci¨®n vive con diabetes en Santa Luc¨ªa, por ejemplo, el pa¨ªs solo tiene una enfermera especializada en diabetolog¨ªa, seg¨²n la investigaci¨®n del Banco Mundial. Y no es el ¨²nico caso. El estudio revel¨® brechas similares en atenci¨®n al paciente a lo largo de la regi¨®n, ya que el aumento en la prevalencia de tales enfermedades ha sido tan r¨¢pido que no se ha visto traducido en una mayor especializaci¨®n para tratar el mal.

Aunque las tasas de prevalencia son mayores en el Caribe, ning¨²n pa¨ªs latinoamericano est¨¢ inmune al cambio del perfil epidemiol¨®gico de las enfermedades transmisibles a las no transmisibles.

En 2010, la Asamblea General de la ONU adopt¨® la resoluci¨®n para ¡°la Prevenci¨®n y el Control de las Enfermedades no Transmisibles¡±. Tal acuerdo destac¨® el impacto que tiene el estilo de vida actual en la salud y la calidad de vida, y apel¨® por un enfoque que abarque el monitoreo y control de estas condiciones.

Es decir, en vez de enfocarse simplemente en el tratamiento de la enfermedad y sus s¨ªntomas, la resoluci¨®n busca priorizar cambios en el estilo de vida - aumentar la actividad f¨ªsica, comer sano, no fumar y mantener un peso saludable - para gestionar mejor la enfermedad o prevenirla en los grupos con mayor riesgo.

Para Am¨¦rica Latina, la resoluci¨®n no podr¨ªa haber llegado en mejor momento. Seg¨²n datos de la OMS, entre el 20% y 40% de latinoamericanos no hacen suficiente actividad f¨ªsica diaria, y alarmantemente entre el 78% y 91% de j¨®venes entre 11 y 17 a?os tampoco realiza suficiente ejercicio.

Mary Stokes es productora online del Banco Mundial