Para conocer la situaci¨®n del espa?ol en EE UU hay que empezar distinguiendo entre hispano e hispanohablante. La poblaci¨®n hispana est¨¢ compuesta por unos 53 millones de personas, pero no hay cifras oficiales recientes de cu¨¢ntas personas hablan espa?ol (ni de hasta qu¨¦ punto lo dominan y lo usan) en un pa¨ªs en el que el ingl¨¦s es preponderante.

Seg¨²n el centro de estudios Pew Research Center, en 2011 hab¨ªa 37,6 millones de hispanohablantes en EE UU, una cifra que sube a 42,5 millones para el Instituto Cervantes, en datos publicados en 2016. A una cantidad u otra hay que sumar casi 15 millones que cuentan con alg¨²n conocimiento de la lengua. ?

El espa?ol crece en Estados Unidos hasta el punto de que, seg¨²n algunas proyecciones, en 2050 se convertir¨¢ en la naci¨®n con m¨¢s hispanohablantes del mundo. Pero la historia estadounidense acredita al pa¨ªs como un verdadero cementerio de lenguas. ?Qu¨¦ queda de los idiomas de los nativos americanos, del italiano que se hablaba en Nueva York, el franc¨¦s de Nueva Orl¨¦ans o el polaco de Chicago? Se perdieron, no perduraron m¨¢s all¨¢ de las segundas y terceras generaciones de inmigrantes. La situaci¨®n del espa?ol es m¨¢s prometedora, aunque con matices.

Crece el dominio del ingl¨¦s entre los hispanos (el 62% lo habla) al tiempo que el biling¨¹ismo decae en las sucesivas generaciones.?Frente a un 82% de hispanos que mantienen el espa?ol en la segunda generaci¨®n, en la tercera ya solo lo habla el 47%.?A pesar de todo, entre los hispanos la minor¨ªa biling¨¹e es mayor de lo que lo fueron en su momento las minor¨ªas de alemanes, franceses o italianos que desembarcaron en el Nuevo Mundo.

El porcentaje de hispanos que hablan espa?ol en su casa ha ido decreciendo, pero en t¨¦rminos absolutos, por el aumento de la poblaci¨®n hispana, son cada vez m¨¢s los hogares donde se mantiene el castellano como lengua de comunicaci¨®n habitual.

Ingl¨¦s y espa?ol parecen condenados a coexistir. Seg¨²n el socioling¨¹ista Francisco Moreno, colaborador del Observatorio de la Lengua Espa?ola, los hispanos consultan cada vez m¨¢s las noticias en ingl¨¦s, aunque tambi¨¦n es cierto que en julio de 2013 y 2014 Univision en espa?ol volvi¨® a ser la primera cadena de EE UU, por encima de CBS, ABC, NBC y FOX. La televisi¨®n es un veh¨ªculo esencial para la fuerza del idioma: el impacto de los anuncios en ingl¨¦s aumenta un 30% entre la comunidad hispana una vez que estos se emiten tambi¨¦n en espa?ol.

Tambi¨¦n se detecta un caso singular, el de los hispanos que quieren recuperar el idioma de sus ancestros. ¡°Ese fen¨®meno no est¨¢ medido, pero en entrevistas s¨ª hemos detectado un fen¨®meno relacionado¡±, apunta Jos¨¦ Antonio Alonso, coautor del informe El futuro del espa?ol en Estados Unidos: La lengua en las comunidades de migrantes hispanos. S¨ª hay datos de la importancia que los hispanos conceden a su idioma de origen. El 95% cree que es ¡°muy importante¡± o ¡°bastante importante¡± que las pr¨®ximas generaciones sigan hablando espa?ol. EE UU es, adem¨¢s, el primer pa¨ªs en estudiantes del espa?ol como lengua extranjera.

La mejora de la percepci¨®n de quienes hablan espa?ol por la sociedad estadounidense siembra esperanzas. Un estudio de 1990 establec¨ªa que una persona que hablara espa?ol e ingl¨¦s cobraba menos que un monoling¨¹e en ingl¨¦s. En el a?o 2000 se repiti¨® y ya se detect¨® lo contrario en algunos sectores econ¨®micos. Hoy, con un poder adquisitivo mayor que el de otras minor¨ªas y una movilidad social creciente, lo que antes era un estigma se convierte en activo laboral y econ¨®mico. "La movilidad sociol¨®gica ascendiente es muy importante para entender qu¨¦ pasar¨¢ en los pr¨®ximos a?os. Obviamente hay un factor con el que no podemos construir enso?aciones: el sistema educativo es homogeneizador y hace que la lengua imperante, el ingl¨¦s, termine imponi¨¦ndose en las familias", apunta Alonso. "La batalla no es que los latinos hablen solo espa?ol, sino que se preserve el idioma y adem¨¢s se aprenda ingl¨¦s lo mejor posible".