EE UU libera reservas estrat¨¦gicas de petr¨®leo para contener el alza en el precio de la gasolina

El golpe de la tempestad Harvey a las operaciones de refinado de combustible forz¨® al Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos a liberar medio mill¨®n de barriles de crudo de sus reservas estrat¨¦gicas. La medida se adopta despu¨¦s de que el precio de la gasolina que se negocia en el mercado de futuros de Nueva York se dispara un 12,5%. La producci¨®n en la zona de Houston est¨¢n paralizadas desde el viernes y llevar¨¢ tiempo recuperar la normalidad.

El petr¨®leo ir¨¢ destinado a una refiner¨ªa de la compa?¨ªa Phillips 66 en Lake Charles, situada en la regi¨®n del golfo de M¨¦xico y que tiene capacidad para procesar 240.000 barriles diarios. Harvey tiene paralizada una cuarta parte de la producci¨®n en EE UU. La compa?¨ªa Motiva, la mayor refinera, anticipa que le llevar¨¢ dos semanas recuperar la normalidad. La tormenta inund¨® tambi¨¦n el mayor oleoducto que se usa para el transporte de combustible al noreste del pa¨ªs.

La ¨²ltima vez que se recurri¨® a las reservas estrat¨¦gicas fue tras el golpe del hurac¨¢n Issac, en 2012. Entonces se liber¨® un mill¨®n de barriles para apoyar las actividades de refinado. Tambi¨¦n se hizo con Gustav e Ike en 2008. El temor a los efectos en el suministro de combustible provoc¨® as¨ª que los precios que se negocian sean los m¨¢s altos en dos a?os y el incremento podr¨ªa tener ramificaciones internacionales, porque parte se exporta a pa¨ªses como M¨¦xico.

El agua es el peor enemigo de los complejos qu¨ªmicos que operan en la zona industrial castigada por el hurac¨¢n Harvey, ahora degradado a tormenta tropical. Cuando se combina con la p¨¦rdida del suministro el¨¦ctrico, la combinaci¨®n puede ser fatal. La situaci¨®n era cr¨ªtica en la planta de la francesa Arkema desde hace d¨ªas, donde producen un compuesto que necesitaba estar refrigerado a una temperatura estable por debajo de los cero grados cent¨ªgrados para evitar su descomposici¨®n y una reacci¨®n en cadena. La madrugada de este jueves se registraron las primeras explosiones.

El complejo de la multinacional en la localidad de Crosby (Texas), situada a medio centenar de kil¨®metros al noreste de Houston, tuvo que ser desalojado el martes as¨ª como los residentes que viven cerca. Los directivos a cargo de las operaciones tiraron definitiva la toalla ayer por la tarde y advirtieron a la poblaci¨®n que la explosi¨®n suceder¨ªa en horas, como mucho en seis d¨ªas. El centro de emergencia del condado de Harris notific¨® las dos primeras explosiones a las dos de la ma?ana. El humo negro pod¨ªa verse desde la distancia pero no antipan da?os a la propiedad.

Material inflamable

Tanto la compa?¨ªa como las autoridades p¨²blicas consideraron que lo mejor era dejar que los contenedores del material se incendiara, porque el compuesto qu¨ªmico que produce, el per¨®xido org¨¢nico, es muy inflamable y el riesgo era mayor si se trataba de intervenir. Los generadores auxiliares que ten¨ªan disponibles en la planta eran insuficientes para mantener el agente qu¨ªmico en la temperatura ideal y la zona est¨¢ completamente anegada. Incluso si llegaba la electricidad, ser¨ªa demasiado tarde.

El producto est¨¢ almacenado en varios puntos de la f¨¢brica, por lo que es posible que se produzcan m¨¢s explosiones. Las autoridades urgieron al p¨²blico que se mantengan al margen de la zona de evacuaci¨®n, por precauci¨®n. La oficina de sheriff del condado de Harris informa en su cuenta en Twitter que uno de los oficiales tuvo que ser hospitalizado tras inhalar los humos y otras nueve personas lo hicieron por precauci¨®n, aunque aseguran que no es t¨®xico ni hay vertidos.

Las autoridades trataron de rebajar esta ma?ana la gravedad de la situaci¨®n. Explicaron que el compuesto qu¨ªmico est¨¢ almacenado en nueve contenedores diferentes en la planta. Dos de ellos se quedaron sin gasolina para alimentar los generadores. La presi¨®n en el interior de los tanques creci¨® conforme se elev¨® la temperatura, provocando despu¨¦s el fuego. ¡°Era lo que esper¨¢bamos que sucediera¡±, afirma Richard Rennard desde la compa?¨ªa. La acciones de Arkema caen un 2,5%.

La zona de evacuaci¨®n tiene un per¨ªmetro de 2,4 kil¨®metros de radio alrededor del complejo de Arkema, que contaba con medio centenar de empleados. El agente qu¨ªmico se utiliza en la producci¨®n de resinas pl¨¢sticas, poli¨¦ster y pinturas. "La toxicidad es relativa", insiste Rennard. El canal de Houston y los alrededores representan el 40% de la producci¨®n petroqu¨ªmica de Estados Unidos. Hay 13 refiner¨ªas paralizadas en el golfo de M¨¦xico y otras tantas redujeron el ritmo de producci¨®n. El cuello de botella en la zona de Houston.