Aguas negras al r¨ªo y gases t¨®xicos: as¨ª contaminaba una planta operada por una empresa japonesa en Veracruz

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?cido sulfh¨ªdrico que carcome poco a poco los fierros de las casas y todos los objetos de metal, un gas que destruye las vallas que separan un terreno de otro, agua color caf¨¦ que es directamente arrojada a los r¨ªos. As¨ª describen los vecinos de Ixtaczoquitl¨¢n, un municipio del Estado mexicano de Veracruz, los efectos de la Planta Tratadora de Aguas Residuales del Alto R¨ªo Blanco que opera desde 1995 en la zona. ¡°Pero lo peor es ese olor horrible. Los ni?os se enferman a cada rato¡±, se queja Mar¨ªa Ram¨ªrez, una campesina que vive a metros de sus instalaciones.

Esta obra hidr¨¢ulica, la segunda m¨¢s grande de Veracruz y operada por la transnacional Mitsui & Co. Infraestructure Solutions, fue clausurada de manera temporal el pasado 21 de agosto por la Procuradur¨ªa Estatal de Protecci¨®n al Medio Ambiente (PMA) tras incumplir las medidas urgentes de mitigaci¨®n que el organismo hab¨ªa interpuesto a la empresa meses atr¨¢s.

¡°En una inspecci¨®n realizada en mayo, se les solicit¨® los papeles de la autorizaci¨®n para las descargas de aguas y su registro como Generador de Residuos de Manejo Especial, entre otras licencias que no ten¨ªan. Por lo que se abri¨® un acta y se les notific¨® atender acciones de urgente aplicaci¨®n para evitar graves da?os a la salud y al medio ambiente¡±, explica Gaspar Monteagudo, jefe de inspecci¨®n y vigilancia de la PMA. La dependencia ambiental tambi¨¦n solicit¨® un dictamen t¨¦cnico independiente que inclu¨ªa un an¨¢lisis de la calidad del aire y del agua, entre otros estudios. ¡°Los resultados dieron unos niveles de contaminaci¨®n alt¨ªsimos¡±, detalla el funcionario, quien asegura la planta vierte 700 litros de agua contaminada por segundo al d¨ªa al r¨ªo Escamela.

Seg¨²n ese peritaje, que pudo ver Am¨¦rica Futura, la firma japonesa operaba la planta tratadora ¡ªa donde llegan aguas residuales de al menos seis municipios y una decena de empresas de la zona¡ª sin los permisos e incumpl¨ªa con las normativas m¨ªnimas. Entre las infracciones que cita el informe hay fugas diarias de contaminantes, agua que se descargaba al r¨ªo m¨¢s sucia de lo que entraba a las instalaciones, infestada de pat¨®genos que se vierten directamente en el medio ambiente sin control alguno, o el registro de niveles muy altos de gases t¨®xicos que inhalan los habitantes de esta comunidad, a unos 15 kil¨®metros de la ciudad de Orizaba.

¡°Cuando llueve mucho se sale el agua apestosa de los hoyitos en los caminos¡±, denuncia Abigail Simbr¨®n, de 36 a?os y quien atiende un peque?o negocio en su propia casa, a escasos metros de la planta. ¡°Por culpa de ese aire envenenado las cosas se echan a perder, todo se oxida¡±, se lamenta. Las sucesivas denuncias ciudadanas impuestas por los nocivos efectos de las instalaciones incentivaron una inspecci¨®n de la PMA a finales del 2022. El arbitraje fue apoyado por el gobernador del Estado, Cuitl¨¢huac Garc¨ªa Jim¨¦nez, quien tambi¨¦n es presidente del fideicomiso que administra la planta tratadora de aguas residuales (Firiob). El regidor se mostr¨® entonces implacable hacia las malas pr¨¢cticas de Mitsui, que supuestamente omiti¨® las recomendaciones gubernamentales.

Ram¨®n Moreno, el director de Mitsui en M¨¦xico, niega las acusaciones: ¡°En mayo llegaron a llevar a cabo las inspecciones y respondimos mostrando evidencias de que aquellos se?alamientos no ten¨ªan fundamento¡±, declara el empresario. ¡°Desde el momento en el que Mitsui asumi¨® la operaci¨®n de la planta [en 2004] ha cumplido completamente con la normatividad, los niveles de calidad de agua y los t¨¦rminos de los contratos firmados¡±.

El documento de la autoridad reguladora es, no obstante, tajante: la empresa no cuenta con los permisos para operar ni respet¨® los par¨¢metros m¨ªnimos que establecen las normativas. ¡°Hace meses se determin¨® por unanimidad rescindir el contrato¡±, asevera Edgar Carmona, qu¨ªmico ambiental y el nuevo director del Firiob. Cuando su equipo lleg¨® a las instalaciones, no pod¨ªa creer lo que encontraron: ¡°La tecnolog¨ªa est¨¢ obsoleta, las infraestructuras a punto del derrumbe, muchos de los reactores no funcionan, hay fallas a lo largo de todo el tren maquinario, las tuber¨ªas que conducen el biog¨¢s est¨¢n desfasadas. Y se dan muchas irregularidades: la lista del personal contratado no se corresponde con los que aqu¨ª trabajan, entre otros ejemplos¡±, enumera Carmona, especializado en manejo de residuos y recuperaci¨®n de ¨¢reas naturales.

¡°Tampoco hay manuales de operaci¨®n, las aguas arrastran metales pesados, mucho plomo y aluminio, y se descargan directamente en el r¨ªo¡±, matiza Mario J¨²arez, t¨¦cnico ambiental del fideicomiso de la obra hidr¨¢ulica. La planta, adem¨¢s, seg¨²n ese peritaje, no cumple con los par¨¢metros requeridos por la ¨²ltima Norma Oficial Mexicana 001-Semarnat, que establece los l¨ªmites permisibles de contaminantes en las descargas de aguas residuales muy inferiores al que expulsan las instalaciones. ¡°No s¨®lo est¨¢ contaminando de forma catastr¨®fica nuestra naturaleza, sino vulnerando derechos humanos. Hablamos de un grave problema de salud p¨²blica¡±, insiste Carmona. Tras el dictamen de la PMA, todav¨ªa no se ha determinado qui¨¦n se encargar¨¢ de la operaci¨®n del proyecto.

Construida hace casi tres d¨¦cadas, la planta de tratamiento recibe las aguas remanentes de los municipios veracruzanos Ixtaczoquitl¨¢n, Orizaba, Huiloapan, Ciudad Mendoza, Nogales y R¨ªo Blanco, que en total tienen m¨¢s de 250.000 habitantes. En ella tambi¨¦n vierten sus desechos casi una decena de empresas de diversa naturaleza ¡ªpapeleras, cervecer¨ªas, tener¨ªas¡ª que conforman por lo menos 200 f¨¢bricas del corredor industrial C¨®rdoba-Orizaba. ¡°El agua, que sale de las instalaciones m¨¢s sucia de lo que entra, del color de la Coca Cola, acaba directamente en el r¨ªo Escamela, que desemboca en el r¨ªo Blanco¡±, se?ala Carmona, asomado a las enormes bocas de las tuber¨ªas que descargan el agua sucia entre la espectacular vegetaci¨®n de la regi¨®n. En esa zona se expande el Parque Nacional Pico de Orizaba, la monta?a m¨¢s alta de M¨¦xico, y el Parque Nacional Ca?¨®n del R¨ªo Blanco, un refugio de bosques de pino y encino de vasta biodiversidad.

Las aguas negras que son evacuadas de la planta siguen r¨ªo abajo hacia las extensas plantaciones de caf¨¦, ca?a de az¨²car y los chayotales cultivados en las riberas, de los que viven los agricultores en esta comarca de las altas monta?as de Veracruz. Pero la naturaleza y sus productos no son los ¨²nicos en riesgo por la contaminaci¨®n descontrolada de la planta de Mitsui.

Da?os ecol¨®gicos y la salud de la poblaci¨®n en peligro

En el mismo pol¨ªgono donde se construy¨® la obra hidr¨¢ulica, separada s¨®lo por una verja, una escuela primaria lleva a?os sufriendo los estragos. ¡°Los pap¨¢s se suelen quejar de las condiciones en las que est¨¢n sus hijos, muchas veces deciden no traer a los ni?os porque est¨¢ muy fuerte el olor¡±, explica Yair Condado, profesor del centro educativo. ¡°La humedad y los gases que emite la planta llevan a?os deteriorando las instalaciones¡±, cuenta el docente mientras se?ala el techo de una sala y las paredes descascarilladas de las aulas. ¡°Muchas veces hay que suspender la clase porque los chiquillos presentan n¨¢useas¡±, declara este maestro que lleva m¨¢s de 17 a?os en la escuela.

¡°Atendemos frecuentemente a ni?os con dolor de cabeza, de garganta, con problemas respiratorios y gastrointestinales¡±, corrobora la directora del centro de salud de Ixtaczoquitl¨¢n, Miriam Pellico, que se suma a las denuncias por los efectos perjudiciales de los gases. ¡°Las aguas residuales est¨¢n llenas de pat¨®genos que se volatilizan. Al tener interacci¨®n con compuestos org¨¢nicos pueden causar muchas infecciones. Adem¨¢s, esta instalaci¨®n ha estado despidiendo toneladas diarias de ¨¢cido sulfh¨ªdrico a la atm¨®sfera, muy superiores a las que establece la normatividad, poniendo en riesgo vidas¡±, alerta Ju¨¢rez.

El jefe de Inspecci¨®n y Vigilancia de la PMA asegura que a la empresa se dio el ¡°tiempo suficiente¡± para instalar un sistema de control de emisiones. ¡°La cantidad de azufre que expulsaba la planta era alt¨ªsima. Y no hicieron caso, poniendo en riesgo a la poblaci¨®n¡±, afirma.

A juicio del funcionario, Mitsui es responsable no s¨®lo de poner en peligro la salud de los habitantes de Ixtaczoquitl¨¢n, sino tambi¨¦n la de los propios trabajadores. ¡°Aqu¨ª se dan muchos problemas de seguridad industrial. El personal est¨¢ completamente desprotegido ante las fugas, no hay ni siquiera diques de contenci¨®n para el agua contaminada. En cualquier momento puede volver a pasar un accidente¡±, dice al recordar la muerte en 2021 de Hiram Mart¨ªnez, un director de operaciones que perdi¨® la vida al caer a uno de los canales de efluentes de las instalaciones. El caso judicial todav¨ªa est¨¢ abierto y se suma a las irregularidades expuestas en el peritaje de la PMA. ¡±Se trat¨® de un infortunado accidente en un ¨¢rea cuya construcci¨®n no estuvo a cargo la empresa [...] Lamentamos mucho esta p¨¦rdida y hemos apoyado a la familia de Hiram en todo lo posible¡±, se defiende la empresa en declaraciones a EL PA?S.

Sin embargo, un trabajador consultado por este medio y que prefiri¨® no dar su nombre por miedo a represalias, asegura que en el momento del suceso nadie reaccion¨® a tiempo para salvar la vida del compa?ero. ¡°La empresa, que s¨ª es la responsable de la seguridad, no asumi¨® ninguna obligaci¨®n. Se tardaron hasta cuatro horas en recuperar el cuerpo porque no estaban preparados para actuar. Se ahog¨® en una instalaci¨®n que no llega a los tres metros de altura¡±, dice el empleado, que asegura no haber estado en la planta el d¨ªa de la tragedia. ¡°Llevo m¨¢s de 20 a?os ac¨¢ y soy testigo de c¨®mo se han ido deteriorando las instalaciones, no reciben mantenimiento. Falta todo tipo de equipo, no hay personal suficiente y el que existe no est¨¢ capacitado para operar¡±, denuncia.

¡°No tienen ni expertos ni un plan de manejo para operar¡±, atestigua Monteagudo, responsable de la inspecci¨®n realizada por la PMA. Tras una auditor¨ªa interna realizada en mayo, la dependencia que administra la planta determin¨® rescindir el contrato con la empresa japonesa.

Inaugurada en 1995, esta obra hidr¨¢ulica lleg¨® a ser la m¨¢s importante de M¨¦xico y de Am¨¦rica Latina. Est¨¢ a cargo de Mitsui desde 2004 y no es la ¨²nica instalaci¨®n que tiene la compa?¨ªa japonesa en M¨¦xico. El Gobierno de Jalisco le otorg¨® un nuevo contrato en 2022 para ampliar la capacidad de operaci¨®n de la planta tratadora de El Ahogado, situada en el municipio con el mismo nombre. Las aguas de esa infraestructura desembocan en el r¨ªo Santiago, el m¨¢s contaminado de todo el pa¨ªs. Adem¨¢s, la transnacional es responsable de la planta de Atotonilco, en Tula, Estado de Hidalgo, la m¨¢s grande a nivel mundial y objeto de diversas denuncias de activistas por los conflictos socioambientales derivados desde su apertura.

¡°Si despu¨¦s de m¨¢s de 20 a?os de experiencia estos son los resultados de su operaci¨®n en Ixtaczoquitl¨¢n, ?c¨®mo ser¨¢ en las otras instalaciones a su cargo?¡±, se pregunta Carmona. Desde que asumi¨® la direcci¨®n del Firiob, su reto se ha encaminado a lograr un correcto saneamiento de las aguas residuales que llegan a la planta y mejorar su impacto en toda la zona de las altas monta?as de Veracruz, de donde el ambientalista es originario. ¡°Yo nac¨ª y crec¨ª aqu¨ª, he dedicado mi vida a proteger estos paisajes. No vamos permitir que alguien de fuera venga a maltratar nuestros recursos y ponga en peligro a nuestra poblaci¨®n¡±.