Vencer al c¨¢ncer

La hipot¨¦tica penicilina del c¨¢ncer, o el remedio crucial contra ¨¦l, no est¨¢ en los planes de los onc¨®logos ni hay previsiones cre¨ªbles de que pueda llegar un hallazgo equivalente que haga con los tumores lo que el primer antibi¨®tico de Fleming hizo con las enfermedades infecciosas. La guerra cient¨ªfica contra el c¨¢ncer no tiene otro remedio que ir atacando los problemas uno por uno. Pero esto no quiere decir que la enfermedad vaya ganando a la ciencia. El aumento de los casos no se debe al fracaso de la medicina moderna, sino precisamente a su ¨¦xito, porque cada vez vivimos m¨¢s y el c¨¢ncer es...

La hipot¨¦tica penicilina del c¨¢ncer, o el remedio crucial contra ¨¦l, no est¨¢ en los planes de los onc¨®logos ni hay previsiones cre¨ªbles de que pueda llegar un hallazgo equivalente que haga con los tumores lo que el primer antibi¨®tico de Fleming hizo con las enfermedades infecciosas. La guerra cient¨ªfica contra el c¨¢ncer no tiene otro remedio que ir atacando los problemas uno por uno. Pero esto no quiere decir que la enfermedad vaya ganando a la ciencia. El aumento de los casos no se debe al fracaso de la medicina moderna, sino precisamente a su ¨¦xito, porque cada vez vivimos m¨¢s y el c¨¢ncer es una servidumbre de la edad, como el infarto y las enfermedades neurodegenerativas. De hecho, la mitad de los c¨¢nceres ya se curan, y la investigaci¨®n para doblegar la otra mitad es muy activa.

El trabajo sobre el c¨¢ncer de colon publicado esta semana en Nature, dirigido por cient¨ªficos del Instituto de Investigaci¨®n en Biomedicina de Barcelona y financiaci¨®n p¨²blico-privada, es un buen ejemplo del progreso cient¨ªfico en este campo. El tratamiento actual se centra en la extirpaci¨®n quir¨²rgica del tumor primario, el que est¨¢ localizado en el colon, y la administraci¨®n posterior de quimioterapia para matar las posibles c¨¦lulas malignas que se hayan escapado a otros ¨®rganos y puedan causar all¨ª met¨¢stasis (tumores secundarios). Son las met¨¢stasis, no el tumor primario, las que matan al 90% de los pacientes. Pese a la quimioterapia, un tercio de los pacientes de colon desarrollan met¨¢stasis unos a?os despu¨¦s de la operaci¨®n. La nueva investigaci¨®n aclara por qu¨¦ y plantea un nuevo enfoque terap¨¦utico aplicable a corto plazo.

En ese tercio de los pacientes, cuando el cirujano extirpa el tumor, las c¨¦lulas malignas ya han escapado al pulm¨®n, al h¨ªgado o a otro ¨®rgano. Todav¨ªa no han formado tumores apreciables, pero est¨¢n ah¨ª agazapadas, y por eso sobreviven a la quimioterapia, que solo ataca a c¨¦lulas en proliferaci¨®n activa. Pero son susceptibles a otra t¨¦cnica, la inmunoterapia, donde son las defensas del paciente las que destruyen a las c¨¦lulas cancerosas all¨ª donde hayan anidado. La estrategia propuesta, por tanto, es aplicar la inmunoterapia antes de la cirug¨ªa. Funciona en animales, y un ensayo cl¨ªnico en Pa¨ªses Bajos muestra buenos indicios en personas. M¨¢s a¨²n, es muy probable que otros tipos de c¨¢ncer utilicen un sistema parecido para propagarse a otros ¨®rganos, lo que abre caminos inexplorados hasta ahora.

Lo que esperan los onc¨®logos es poder convertir el c¨¢ncer en una enfermedad cr¨®nica para mediados de siglo. Eso quiere decir que muchos pacientes vivir¨¢n con c¨¢ncer, pero vivir¨¢n, y con una buena calidad de vida. Es imposible saber qu¨¦ avances habr¨¢ en las pr¨®ximas d¨¦cadas, pero desde luego no habr¨¢ ninguno sin un apoyo decidido y continuado a la investigaci¨®n. Eso requiere financiaci¨®n, inteligencia pol¨ªtica y consolidar la confianza en la ciencia que en Espa?a ha empezado a cuajar en las ¨²ltimas d¨¦cadas.

La ciencia es un empe?o internacional y requiere una colaboraci¨®n permanente con los laboratorios de otros pa¨ªses. La dicotom¨ªa entre ciencia b¨¢sica y aplicada debe superarse, porque siempre es la comprensi¨®n profunda de la naturaleza la que abre aplicaciones m¨¦dicas y tecnol¨®gicas con poder transformador. Las potencias cient¨ªficas mantienen su apoyo a la investigaci¨®n incluso en las crisis econ¨®micas. Resultados tan sobresalientes como el obtenido por el equipo dirigido por el doctor Eduard Batlle son el mejor est¨ªmulo para reforzar la convicci¨®n de que la financiaci¨®n p¨²blica de la investigaci¨®n cient¨ªfica ha de ser una prioridad de Estado.