Descubiertas las c¨¦lulas malignas que se desprenden del c¨¢ncer y provocan las muertes por met¨¢stasis

Uno de los principales enemigos de la humanidad es la met¨¢stasis, la temible propagaci¨®n de un tumor a otros ¨®rganos del cuerpo. El 90% de las muertes por c¨¢ncer son provocadas por esta diseminaci¨®n letal de las c¨¦lulas tumorales. Un equipo internacional de cient¨ªficos ha descubierto ahora un posible tal¨®n de Aquiles del adversario. El grupo, capitaneado por el bi¨®logo espa?ol Eduard Batlle, ha cazado in fraganti a las c¨¦lulas malignas que se desprenden del c¨¢ncer de colon, viajan por el torrente sangu¨ªneo e invaden el h¨ªgado. Este, tras el de pulm¨®n, es el segundo tumor m¨¢s mort¨ªfero del planeta, con un mill¨®n de fallecimientos al a?o. El hallazgo se ha publicado el mi¨¦rcoles en la revista Nature, templo de la mejor ciencia mundial.

Batlle, nacido en Barcelona hace 52 a?os, explica que estas c¨¦lulas malignas eran invisibles hasta ahora, con las herramientas tradicionales. Su equipo ha concebido un nuevo m¨¦todo que es capaz de capturar, gracias a un poro microsc¨®pico, met¨¢stasis min¨²sculas, de tan solo tres o cuatro c¨¦lulas, para poder estudiarlas. ¡°Estamos investigando si este tipo de c¨¦lulas tambi¨¦n existe en otros tumores. De hecho, estas c¨¦lulas tienen similitudes gen¨¦ticas con las del c¨¢ncer de p¨¢ncreas m¨¢s agresivo¡±, apunta Batlle, del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona.

El tratamiento habitual del c¨¢ncer de colon y recto es la extirpaci¨®n de la zona afectada y, posteriormente, quimioterapia para evitar las reca¨ªdas. Sin embargo, alrededor del 35% de los pacientes con un tumor aparentemente localizado sufren una met¨¢stasis en los a?os siguientes, con una letalidad que supera el 85%. Las c¨¦lulas identificadas por el equipo de Batlle, bautizadas c¨¦lulas de alta probabilidad de reca¨ªda, son las que permanecen agazapadas en otros ¨®rganos, como el h¨ªgado o el pulm¨®n, y generan esos tumores secundarios mortales. El bi¨®logo cree que su descubrimiento tiene el potencial de cambiar el tratamiento de la enfermedad.

El c¨¢ncer, en general, ha dejado de ser una sentencia de muerte. M¨¢s de la mitad de los pacientes sobreviven. En algunos tipos de tumores ¡ªleucemias, linfomas y mielomas¡ª se consiguen incluso curaciones de apariencia milagrosa, en unas semanas, gracias a la revoluci¨®n de la inmunoterapia, que utiliza las propias defensas naturales del cuerpo humano para combatir las c¨¦lulas cancerosas. Estos tratamientos, sin embargo, no suelen funcionar contra los tipos m¨¢s frecuentes de c¨¢ncer de colon y sus met¨¢stasis, seg¨²n lamenta Batlle. Los estudios del bi¨®logo en ratones, en cambio, s¨ª sugieren que la inmunoterapia puede ser eficaz si se aplica en el momento adecuado.

El tumor primario, en el colon, forma a su alrededor un aut¨¦ntico b¨²nker, un microambiente con vasos sangu¨ªneos y un material celular fibroso, que protege a las c¨¦lulas cancerosas de las defensas del organismo. ¡°Las c¨¦lulas de alta probabilidad de reca¨ªda, sin embargo, llegan desnudas al h¨ªgado o a los pulmones, todav¨ªa no tienen su microambiente tumoral. Hay una ventana de oportunidad para que sean reconocidas por el sistema inmunitario¡±, celebra Batlle. En ratones con tumores localizados, los cient¨ªficos han inyectado la inmunoterapia est¨¢ndar, para limpiar las c¨¦lulas residuales desprendidas del c¨¢ncer, y despu¨¦s han extirpado el tumor primario. ¡°Estos ratones, despu¨¦s de la intervenci¨®n quir¨²rgica, est¨¢n curados. No recaen nunca m¨¢s¡±, aplaude el bi¨®logo.

Ahora falta demostrar la eficacia de esta estrategia en humanos. De manera independiente y sin conocer la existencia de las c¨¦lulas de alta probabilidad de reca¨ªda, la onc¨®loga Myriam Chalabi ya inici¨® en 2017 un ensayo cl¨ªnico para probar la inmunoterapia preoperatoria en personas con tumores de colon, en el Instituto del C¨¢ncer de Pa¨ªses Bajos. Su experimento utiliza un c¨®ctel de medicamentos, entre ellos el nivolumab, un f¨¢rmaco que suelta los frenos naturales de las defensas del organismo y hace que el sistema inmunitario ataque con ferocidad a las c¨¦lulas tumorales. El padre del nivolumab, el investigador japon¨¦s Tasuku Honjo, gan¨® el Nobel de Medicina en 2018. En la ceremonia de entrega del premio, Honjo proclam¨® que en 2050 el c¨¢ncer podr¨ªa ser una enfermedad cr¨®nica, sin causar la muerte en la inmensa mayor¨ªa de los casos.

Myriam Chalabi reconoce su asombro al conocer los nuevos datos. ¡°Es muy intrigante ver que un fenotipo espec¨ªfico de c¨¦lula tumoral parece ser el principal responsable de la formaci¨®n de met¨¢stasis y, en ¨²ltima instancia, tambi¨¦n del pron¨®stico y de la supervivencia de los pacientes¡±, reflexiona. La onc¨®loga ya ha obtenido resultados excepcionales administrando inmunoterapia preoperatoria a 107 pacientes con c¨¢ncer de colon con inestabilidad de microsat¨¦lites, un subtipo de tumor con una ingente cantidad de mutaciones en sus c¨¦lulas. En dos terceras partes de los enfermos, esa inmunoterapia temprana elimin¨® todas las c¨¦lulas malignas. Este subtipo de c¨¢ncer, sin embargo, no es el mayoritario: solo afecta al 15% de los pacientes con c¨¢ncer de colon localizado. Chalabi cree que los nuevos resultados son un impulso para probar la estrategia en m¨¢s ensayos cl¨ªnicos.

Batlle tambi¨¦n es optimista. ¡°Aproximadamente medio mill¨®n de pacientes de c¨¢ncer de colon al a?o podr¨ªan ser susceptibles de ser tratados con una terapia que prevenga las reca¨ªdas¡±, calcula. Su equipo ha identificado 99 genes que est¨¢n activados en enfermos que tienen hasta cinco veces mayor riesgo de recaer tras el tratamiento habitual de intervenci¨®n quir¨²rgica y quimioterapia. Esos 99 genes est¨¢n desbocados en las c¨¦lulas de alta probabilidad de reca¨ªda, que residen en la periferia del tumor primario hasta que se desprenden y forman peque?os grupos que colonizan el h¨ªgado o el pulm¨®n a trav¨¦s de la sangre. Los investigadores creen que su hallazgo podr¨ªa servir tambi¨¦n para identificar a los pacientes con un mayor riesgo de met¨¢stasis.

Los cient¨ªficos del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona, con Batlle y el biotecn¨®logo Adri¨¤ Ca?ellas a la cabeza, han colaborado con colegas espa?oles y de otros pa¨ªses, como el genetista Simon Leedham, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), y la onc¨®loga Sabine Tejpar, de la Universidad Cat¨®lica de Lovaina (B¨¦lgica). El equipo de Eduard Batlle sigue investigando por su cuenta esta prometedora l¨ªnea de investigaci¨®n, pero est¨¢ muy atento a los resultados del ensayo cl¨ªnico en humanos en Pa¨ªses Bajos. ¡°Estamos expectantes. Pensamos que muchos pacientes se van a beneficiar¡±, sostiene Batlle.

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