La tuberculosis se transmite con la respiraci¨®n como la covid-19 y otros nuevos hallazgos en salud global

M¨¢s de 150 a?os estudiando la enfermedad infecciosa m¨¢s mortal del mundo hasta la aparici¨®n de la covid-19, y todav¨ªa hay sorpresas. Los expertos pensaban que la tuberculosis, causada por una bacteria que suele atacar los pulmones, se transmit¨ªa sobre todo por los aerosoles desprendidos al toser. Pero no hace falta tener tos. Una investigaci¨®n ha concluido que la principal v¨ªa de contagio son las gotas microsc¨®picas en suspensi¨®n que se producen incluso con la respiraci¨®n normal. Este hallazgo se ha dado a conocer esta semana durante la conferencia anual de la Uni¨®n Internacional Contra la Tuberculosis y las Enfermedades Pulmonares (The Union), que en 2021 celebra su 52? edici¨®n en formato virtual.

No ha sido el ¨²nico avance exhibido estos d¨ªas que podr¨¢ contribuir a mejorar la respuesta mundial a esta patolog¨ªa, que solo en 2020 dej¨® 1,5 millones de muertos. Entre otros, se han presentado nuevas formas de diagn¨®stico: una mediante un an¨¢lisis de sangre por punci¨®n en el dedo que permite detectar el bacilo Mycobacterium tuberculosis en una hora; otra, con el estudio de las mascarillas que usamos para protegernos de la covid-19, pues se ha demostrado que con ellas se puede prevenir la infecci¨®n entre los miembros de un mismo hogar. Tambi¨¦n se ha mostrado un nuevo estudio que utiliza la secuenciaci¨®n del genoma para identificar las cepas que pueden volverse resistentes a los medicamentos y otro ensayo cl¨ªnico de M¨¦dicos Sin Fronteras que demuestra el ¨¦xito de un tratamiento m¨¢s corto para la variedad resistente a la rifampicina, uno de los f¨¢rmacos de primera l¨ªnea. Y estas son solo algunas novedades.

Una v¨ªa de contagio inesperada

Un paciente puede toser hasta 500 veces al d¨ªa, pero exhala unas 22.000. ¡°La respiraci¨®n normal genera un 90% de las bacterias (M. tuberculosis) que se liberan al aire¡±, ha contado en rueda de prensa telem¨¢tica Ryan Dinkele, investigador de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sud¨¢frica) y responsable del estudio que ha demostrado la transmisi¨®n de la enfermedad a trav¨¦s de la respiraci¨®n.

El hallazgo tiene dos implicaciones pr¨¢cticas. Una es que hacer pruebas solo a quienes acuden al m¨¦dico con s¨ªntomas (tos) ser¨ªa insuficiente para reducir la transmisi¨®n. La otra es que los m¨¦todos para prevenir la covid-19 tambi¨¦n pueden funcionar para la tuberculosis, que se propaga en lugares interiores y hacinados como c¨¢rceles.

La respiraci¨®n normal genera un 90% de las bacterias (M. tuberculosis) que se liberan al aire

Ryan Dinkele, Universidad de Ciudad del Cabo

¡°Mascarillas, mejor ventilaci¨®n y saneamiento del aire podr¨ªan ayudar a controlar de transmisi¨®n de la TB, como lo han hecho con la covid-19¡å, ha comentado el presidente de The Union, Guy Marks, aunque hace falta m¨¢s investigaci¨®n para que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) se decida a actualizar sus recomendaciones.

Encontrar el bacilo con un pinchazo

El a?o pasado, las muertes por tuberculosis aumentaron por primera vez en una d¨¦cada porque la covid-19 interrumpi¨® servicios sanitarios esenciales. Hubo casi 10 millones de nuevas infecciones, pero muchos casos siguen sin diagnosticar y pueden estar transmitiendo la bacteria a un ritmo de 15 personas al a?o.

Detectar la infecci¨®n es indispensable para tratarla y reducir el contagio, pero el m¨¦todo cl¨¢sico de analizar el esputo tiene fallos importantes: aumenta el riesgo de transmisi¨®n y los ni?os peque?os y personas con VIH/Sida no siempre pueden producir la flema necesaria.

Esto podr¨ªa estar a punto de cambiar gracias al primer test alternativo que cumple con los criterios de la OMS. ¡°S¨®lo necesitamos un pinchazo en el dedo y unas gotas de sangre; al cabo de una hora sabemos si una infecci¨®n respiratoria es tuberculosis o no¡±, ha explicado la investigadora Jayne Sutherland, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LHSTM).

Sutherland ha compartido resultados preliminares de un estudio realizado en Gambia, Uganda, Sud¨¢frica y Vietnam. ¡°Confiamos en que las conclusiones se confirmen y podamos utilizar la prueba para diagnosticar casos en las comunidades¡±.

Un tratamiento m¨¢s corto para la tuberculosis resistente

Las formas m¨¢s resistentes de la enfermedad son un problema mayor: alrededor de 500.000 personas cada a?o desarrollan tuberculosis que no responde a la rifampicina, y la tasa de curaci¨®n est¨¢ en torno al 57%. Esta, de producirse, es muy larga y penosa: los pacientes deben tomar una combinaci¨®n de m¨¢s de 20 pastillas diarias entre nueve meses y dos a?os que producen desagradables efectos secundarios y frecuentemente disuaden al paciente de terminar toda la terapia, con la consecuente reca¨ªda y empeoramiento de su pron¨®stico.

Alrededor de 500.000 personas cada a?o desarrollan tuberculosis que no responde a la rifampicina, y la tasa de curaci¨®n est¨¢ en torno al 57%

En este contexto, un ensayo cl¨ªnico dirigido por MSF y financiado por Unitaid ha dado con un tratamiento m¨¢s corto, eficaz y seguro. Se llama TB-PRACTECAL y consiste en un r¨¦gimen de f¨¢rmacos para estos pacientes con un diagn¨®stico tan complicado. El ensayo compar¨® la combinaci¨®n de f¨¢rmacos de bedaquilina, pretomanida, linezolid y moxifloxacina (BPaLM) durante seis meses con el tratamiento est¨¢ndar actual en 552 pacientes de siete lugares de Bielorrusia, Sud¨¢frica y Uzbekist¨¢n. El 89% de los incluidos en el grupo BPaLM se curaron, en comparaci¨®n con el 52% en el otro grupo.

Los resultados, que estar¨¢n disponibles en 2023, ser¨¢n relevantes para cientos de miles de pacientes que conviven con esta forma tan cruel de la enfermedad debido a la diversidad de la poblaci¨®n de estudio, que se compuso de personas con or¨ªgenes raciales y ¨¦tnicos distintos, as¨ª como por afectados por otras morbilidades como VIH, hepatitis C o diabetes. ¡°Las personas con estas afecciones a menudo son excluidas de los ensayos cl¨ªicos, lo que dificulta a los m¨¦dicos saber cu¨¢l es la mejor manera de tratarlos¡±, ha agregado la doctora Carole Mitnick, profesora de Salud Global en la Facultad de Medicina de Harvard, y co-investigadora principal. Este hallazgo que puede revolucionar la calidad de vida de los pacientes transita por la misma v¨ªa que otro ensayo cl¨ªnico similar, ZeNix, cuyos resultados se presentaron el pasado julio en la 11? Conferencia Mundial contra el Sida.

Adivinar la resistencia a f¨¢rmacos antes de que ocurra

En el segundo d¨ªa de la conferencia tambi¨¦n se presentaron datos de un estudio que ha utilizado la secuenciaci¨®n del genoma para predecir con ¨¦xito qu¨¦ cepas probablemente desarrollar¨ªan resistencia a los medicamentos. En este trabajo cient¨ªfico, los autores observaron bacterias susceptibles a los f¨¢rmacos y se propusieron identificar mutaciones que podr¨ªan aumentar la probabilidad de que una bacteria se vuelva resistente en el futuro. ¡°No hay duda de que identificar las cepas que tienen m¨¢s probabilidades de volverse resistentes a los medicamentos en el futuro podr¨ªa ser importante para la forma en que tratamos la infecci¨®n¡±, ha indicado Guy Marks.

Las mascarillas, aliadas

Adem¨¢s de detectar la bacteria, es importante saber qu¨¦ pacientes son m¨¢s infecciosos para reducir el contagio. Y en esto la mascarilla puede ser una aliada. Una investigaci¨®n de la Universidad de Leicester, Reino Unido, muestra la correlaci¨®n entre la cantidad de bacterias atrapadas en el tejido y el n¨²mero de infecciones entre los contactos del paciente. ¡°Con este m¨¦todo tambi¨¦n podr¨ªamos detectar la covid-19 y otros pat¨®genos respiratorios¡±, explic¨® la cient¨ªfica Caroline Williams.

Mejoras para ni?os y adolescentes

En los pa¨ªses con alta carga de tuberculosis, es com¨²n que los ni?os con neumon¨ªa severa la acaben desarrollando, pero solo se considera esta posibilidad cuando el peque?o tiene un historial de s¨ªntomas prolongados o no responde al tratamiento con antibi¨®ticos. Y esto, a su vez, resulta en casos no diagnosticados o en diagn¨®sticos tard¨ªos.

Olivier Marcy, del Centro de Investigaci¨®n de Salud de la Poblaci¨®n de Burdeos de la Universidad de Burdeos, en Francia, cont¨® en rueda de prensa c¨®mo su equipo evalu¨® la viabilidad y el rendimiento de la evaluaci¨®n sistem¨¢tica de la tuberculosis en ni?os con neumon¨ªa grave analizando muestras de heces y aspirados nasofaringeos con Xpert MTB / RIF Ultra, la prueba r¨¢pida recomendada por la OMS para detectar simult¨¢neamente la tuberculosis y la resistencia a la rifampicina. TB-Speed Pneumonia fue un ensayo que incluy¨® a m¨¢s de 1.171 ni?os de cinco a?os con neumon¨ªa grave en 15 hospitales de Camboya, Camer¨²n, Costa de Marfil, Mozambique, Uganda y Zambia. Gracias a este abordaje, hallaron que 82 de ellos s¨ª que ten¨ªan, adem¨¢s, tuberculosis.

No podemos desarrollar vacunas con una inversi¨®n global en I+D de menos de 1.000 millones de d¨®lares. Es imposible

Tereza Kasaeva, directora del Programa Mundial contra la TB de la OMS

Por otra parte, Grace Muzanyi, coordinadora cl¨ªnica de la universidad ugandesa Uganda-CWRU Research Collaboration, ha presentado un nuevo r¨¦gimen de tratamiento de solo cuatro meses para adolescentes. Las personas de 10 a 19 a?os portadoras de la infecci¨®n representan aproximadamente el 10% de la carga mundial. En este grupo de edad se le suministr¨® el tratamiento con rifapentina durante cuatro meses, mientras que a un segundo grupo se les dio durante los seis meses hasta ahora recomendados. El estudio demostr¨® que la eficacia del r¨¦gimen de rifapentina y moxifloxacina fue similar a la del r¨¦gimen est¨¢ndar.

Tuberculosis frente a la covid-19

El presidente de The Union ha considerado los avances presentados esta semana como un motivo para la esperanza, pero ha lamentado la falta de apoyos para acabar con una patolog¨ªa tan mort¨ªfera que supone un problema de salud global: ¡°En un a?o se han desarrollado siete vacunas para el nuevo coronavirus aprobadas por la OMS. Un progreso cient¨ªfico extraordinario. Si la tuberculosis recibiese una fracci¨®n de la energ¨ªa y recursos que se destinan a la covid-19, ya le habr¨ªamos parado los pies hace tiempo¡±.

La directora del Programa Mundial contra la TB de la OMS, Tereza Kasaeva, es del mismo parecer. ¡°No podemos desarrollar vacunas con una inversi¨®n global en I+D de menos de 1.000 millones de d¨®lares. Es imposible¡±.

En 2020 murieron 1,5 millones de personas de TB y por lo menos tres millones por covid-19. El m¨¦dico de TB pedi¨¢trica Uvi Naidoo es uno de los que se salv¨®. Hace una d¨¦cada luch¨® tres a?os contra una cepa extremadamente resistente a f¨¢rmacos. Los efectos secundarios de los medicamentos estuvieron a punto de acabar con ¨¦l, pero sobrevivi¨®.

El a?o pasado, contrajo la covid-19 dos veces en el curso de su trabajo en Sud¨¢frica. Toda su familia acab¨® ingresada. Su padre falleci¨® en la UCI. Perdi¨® a 25 compa?eros de profesi¨®n. A Naidoo, el virus le atac¨® el coraz¨®n, los pulmones y las gl¨¢ndulas renales, y todav¨ªa est¨¢ conectado a un tubo de ox¨ªgeno. ¡°Es hora de que todos, incluyendo los pol¨ªticos, la ciencia b¨¢sica y la pr¨¢ctica cl¨ªnica, nos aliemos para aliviar el sufrimiento de tantas personas¡±, ha concluido.

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