La falta de fertilizantes rusos asfixia las cosechas africanas. Cinco claves para la autosuficiencia

A ?frica subsahariana, la dependencia le est¨¢ costando cara. La regi¨®n importa en torno al 90% de sus fertilizantes y hasta hace un a?o, pa¨ªses como Ghana, Mauritania y Costa de Marfil compraban entre un 20 y un 50% de sus abonos a Rusia, el principal exportador mundial de nutrientes agr¨ªcolas. Luego estall¨® la guerra en Ucrania y se desat¨® un efecto domin¨® que est¨¢ llevando a millones de familias africanas al borde de la hambruna. Rusia fij¨® cuotas de exportaci¨®n de fertilizantes para garantizar el suministro de su mercado interior; mercados m¨¢s atractivos que el africano se hicieron con buena parte de las existencias; la Uni¨®n Europea y Estados Unidos impusieron sanciones al comercio ruso.

Los precios se dispararon influenciados por la inflaci¨®n y por el encarecimiento del gas natural, que se usa para producir abonos nitrogenados. Cuantos menos abonos hay, m¨¢s caros se venden y menores son las cosechas y mayor la probabilidad de que los precios de los alimentos b¨¢sicos en ?frica, que en 2050 alimentar¨¢ a un cuarto de la poblaci¨®n mundial, sigan aumentando este a?o. En Etiop¨ªa, por ejemplo, los precios de los fertilizantes aumentaron m¨¢s de un 164 por ciento el a?o pasado y seg¨²n calcula el Banco Africano de Desarrollo, la producci¨®n agr¨ªcola del continente podr¨ªa sufrir una ca¨ªda del 20%.

Nigeria tiene la capacidad industrial para producir, por lo menos, las tres quintas partes de la urea, abono a base de nitr¨®geno, a mercados globales. Pero es m¨¢s sencillo, y mucho m¨¢s rentable, vender este abono a mercados globales. En 2021, Nigeria vendi¨® el 87% de su urea a Brasil, y en 2022 flet¨® cargamentos a pa¨ªses como India, M¨¦xico y Estados Unidos, mientras que su vecino Mal¨ª solo pudo hacerse con la mitad de los fertilizantes que necesitaba ese a?o, seg¨²n Africa Fertilizer, proveedor l¨ªder de datos e informaci¨®n sobre la cuesti¨®n.

Los expertos alertan sobre los efectos de los subsidios, sobre todo si est¨¢n mal dise?ados: en el Norte Global, est¨¢n promoviendo el uso excesivo de fertilizantes, y en el Sur Global, pueden distorsionar un mercado que est¨¢ luchando por levantar cabeza

Planeta Futuro ha hablado con expertos africanos e internacionales en desarrollo rural, comercio internacional y salud del suelo. Los especialistas aportan cinco claves para comprender c¨®mo se ha llegado a ese punto y qu¨¦ medidas se deben adoptar para que el ?frica subsahariana logre la autosuficiencia en materia de abonos y, en ¨²ltima instancia, de alimentos:

1. El mundo requiere menos fertilizantes sint¨¦ticos. ?frica necesita m¨¢s

El planeta se enfrenta a una p¨¦rdida masiva de biodiversidad y cambios galopantes en el clima, y el uso excesivo de abonos minerales en lugares como Europa, China e India est¨¢ contribuyendo a ambos problemas. Parad¨®jicamente, ?frica necesita m¨¢s fertilizantes minerales, no solo para producir m¨¢s, sino para hacerlo de forma m¨¢s sostenible.

¡°En ?frica subsahariana, la mayor parte de los alimentos se han producido a base de agotar los nutrientes del suelo e ir expandiendo la frontera agr¨ªcola a nuevas tierras¡±, explica el experto del Banco Mundial Chakib Jenane, responsable de pr¨¢cticas agr¨ªcolas y alimentarias para ?frica Occidental y Central. ¡°Ello est¨¢ degradando el entorno natural y aumentando la fragilidad [de las comunidades]¡±. Donde hay bosques, la expansi¨®n de los cultivos se hace a su costa.

Hasta un 65% de las tierras productivas africanas est¨¢n degradadas por el sobre¨²so, la erosi¨®n y unas lluvias cada vez m¨¢s err¨¢ticas por el cambio clim¨¢tico. Y cuanto m¨¢s inciertas son las cosechas y peores las conexiones con los mercados locales, menos probable es que los peque?os agricultores se arriesguen a invertir en fertilizantes, atizando el c¨ªrculo vicioso de la pobreza. ?frica subsahariana es la zona que menos fertilizantes usa del mundo ¡ªunos 17 kilogramos por hect¨¢rea, frente a la media global de 135¡ª y menores rendimientos de cereales obtiene.

En junio, la Uni¨®n Africana realizar¨¢ una cumbre sobre fertilizantes y salud del suelo para fijar la hoja de ruta para la pr¨®xima d¨¦cada.

2. En ?frica es m¨¢s barato importar abono de Europa

?frica tiene recursos naturales para producir parte de sus propios fertilizantes. Nigeria, Mozambique y Argelia tienen reservas de gas natural, que se utiliza para manufacturar abonos a base de nitr¨®geno; Marruecos, Tanzania y Sud¨¢frica tienen dep¨®sitos significativos de rocas de fosfato, y la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo tiene potasio. Sin embargo, son pocos los pa¨ªses con la capacidad industrial y financiera de transformar esas materias primas en abono. Y aunque lo consigan, como es el caso de las empresas Dangote e Indorama en Nigeria, hay demasiadas barreras tarifarias, regulatorias y de transporte para que sea rentable vender la mayor parte de la producci¨®n en el mismo continente.

¡°Puede sonar rid¨ªculo, pero para pa¨ªses de ?frica oriental, es m¨¢s barato importar urea desde el mar B¨¢ltico [Rusia, Bielorrusia] que desde Nigeria,¡± dice desde Kenia Sebastian Nduva, responsable de la base de datos Africa Fertilizer del Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes (IFDC). Incluso a un pa¨ªs como Ghana le sale mucho m¨¢s a cuenta importar urea desde Europa que desde la vecina Nigeria, constata su compa?ero Fred Gyasi desde ?frica occidental.

Por ejemplo, en 2021, Espa?a era el cuarto exportador de abonos a Costa de Marfil y el quinto a Ghana, unos r¨¢nkings encabezados por Marruecos y Rusia, respectivamente, seg¨²n datos facilitados a este diario por Africa Fertilizer. El conjunto de ?frica subsahariana importaba en torno a la mitad de sus abonos a base de potasio y casi un cuarto de sus fosfatos de Rusia y, en menor medida, de Bielorrusia, estima el Banco Mundial. En mayo de 2021 entr¨® en vigor el acuerdo para el ?rea de Libre Comercio Continental, pero las barreras al comercio dentro de los pa¨ªses africanos siguen en pie.

3. El continente es grande; su mercado, peque?o y fragmentado

?frica solo representa el 3,5% del consumo global de fertilizantes, lo que la convierte en un mercado muy poco atractivo. ¡°Cuando hay escasez de abonos, como es el caso ahora, grandes consumidores como Brasil e India tienen las de ganar¡±, indica Charlotte Hebebrand, portavoz del Instituto Internacional de Investigaci¨®n Sobre Pol¨ªticas Alimentarias (IFPRI) y exdirectora general de la Asociaci¨®n Internacional de la Industria de Fertilizantes.

Si adem¨¢s de ser un mercado peque?o, est¨¢ fragmentado, y a ello se le suman procesos de compra p¨²blica opacos, impagos y pol¨ªticas enfrentadas, el resultado es la dependencia de pa¨ªses productores como Rusia, Arabia Saud¨ª e Israel y de los vaivenes geopol¨ªticos globales.

4. ?frica necesita tierras sanas y nutrientes org¨¢nicos para alimentar a un cuarto de la humanidad en 2050

Dentro de 30 a?os y al ritmo actual, una de cada cuatro personas en el mundo ser¨¢ africana. Para alimentar a su poblaci¨®n, ?frica deber¨¢ adoptar pr¨¢cticas agr¨ªcolas que mejoren la productividad y, de forma simult¨¢nea, restauren la salud del suelo, aumenten su capacidad de secuestrar carbono y den un sustento digno a los agricultores, coinciden los expertos consultados.

¡°Aumentar el uso de fertilizantes [minerales] no es ni mucho menos una panacea¡±, enfatiza desde Kenia Rebbie Harawa, directora para ?frica Oriental y del Sur de ICRISAT, un centro de investigaci¨®n internacional de referencia sobre cultivos en los tr¨®picos semi¨¢ridos. ¡°Es indispensable combinarlos con fuentes de nutrientes org¨¢nicos como parte de una estrategia m¨¢s amplia para gestionar la fertilidad del suelo.¡±

El esti¨¦rcol, el compost y las plantas leguminosas, que fijan nitr¨®geno de la atm¨®sfera, aportan nutrientes org¨¢nicos y aumentan la eficacia de los fertilizantes minerales.

5. El futuro: m¨¢s eficiencia y menos subsidios

Una cuesti¨®n pendiente en todo el mundo es usar los fertilizantes de forma m¨¢s eficaz para reducir los costes, pero sobre todo para evitar los impactos en la biodiversidad y el clima. Jenane, del Banco Mundial, ofrece un par de datos: desde la revoluci¨®n industrial, el uso de abonos qu¨ªmicos ha aumentado en casi un 20% la cantidad de ¨®xido nitroso, un gas de efecto invernadero. De hecho, la cantidad de nitr¨®geno que la actividad humana ha liberado al medio natural ¡ªaguas, suelos, aire¡ª supera a la de di¨®xido de carbono.

Para mejorar la eficiencia hacen falta mejores t¨¦cnicas y pol¨ªticas. En el plano de las pol¨ªticas, los expertos alertan sobre los efectos de los subsidios, sobre todo si est¨¢n mal dise?ados: en el Norte Global, est¨¢n promoviendo el uso excesivo de fertilizantes, y en el Sur Global, pueden distorsionar un mercado que est¨¢ luchando por levantar cabeza.

¡°En algunos casos, es preferible transferir el dinero a agricultores de subsistencia y ayudarles a mejorar sus pr¨¢cticas¡±, dice Hebebrand de IFPRI. Investigaciones de este centro en Malaui, por ejemplo, muestran que dar dinero a peque?os agricultores en apuros funciona mejor que subsidiar fertilizantes para todos los campesinos del pa¨ªs.

Para pa¨ªses de ?frica oriental, es m¨¢s barato importar urea desde el mar B¨¢ltico [Rusia, Bielorrusia] que desde Nigeria

Sebastian Nduva, responsable de la base de datos Africa Fertilizer

Otras pol¨ªticas conciernen al Norte Global. Si el mundo redujera a la mitad la p¨¦rdida y el desperdicio de alimentos, habr¨ªa suficientes frutas y verduras disponibles para cubrir la cantidad recomendada por persona y d¨ªa. Tambi¨¦n har¨ªan falta menos fertilizantes, seg¨²n un informe de la FAO sobre el impacto de global de la guerra de Ucrania.

En el plano t¨¦cnico, est¨¢n estrategias como la microdosificaci¨®n, que consiste en aplicar peque?as cantidades de abono con las semillas o al mes de la germinaci¨®n, en lugar de esparcirlo a ciegas por todo el campo. Realizada en el momento oportuno, puede aumentar el rendimiento agr¨ªcola de un 43 a un 120%, seg¨²n Harawa de ICRISAT.

En paralelo, en Sud¨¢frica se est¨¢ construyendo una planta para generar ¡®amon¨ªaco verde¡¯, un componente de los fertilizantes a base de nitr¨®geno que se producir¨¢ fragmentando con mol¨¦culas de agua con energ¨ªas renovables. El agua, desalinizada, proceder¨¢ de una planta de sal de mesa. A partir de 2026 se prev¨¦ empezar la producci¨®n de lo que algunos ya consideran uno de los fertilizantes del futuro.

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