Un tel¨¦fono, inteligencia artificial y una pastilla para avanzar en la cura de la leishmaniasis visceral

Un tel¨¦fono m¨®vil, un algoritmo de inteligencia artificial (IA) y una patolog¨ªa mort¨ªfera pero curable. Estos son los elementos del desaf¨ªo de Spotlab, una start-up de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid, que aspira a emitir en tiempo real diagn¨®sticos precisos de leishmaniasis visceral, una de las dolencias tropicales m¨¢s olvidadas del mundo. Una nueva herramienta convierte un microscopio normal en uno inteligente para digitalizar las im¨¢genes y contribuir as¨ª al desarrollo del algoritmo. Es solo una de las m¨²ltiples actividades de este consorcio europeo y africano, liderado por la Iniciativa para Enfermedades Desatendidas (DNDi, en ingl¨¦s), que aspira a revolucionar los m¨¦todos de diagn¨®stico a trav¨¦s de la IA y a desarrollar el primer tratamiento oral disponible contra la dolencia, dos medidas que avanzan hacia una posible curaci¨®n.

Conocida tambi¨¦n como kala azar (fiebre negra en hindi), la leishmaniasis visceral provoca entre 20.000 y 40.000 muertes cada a?o, m¨¢s de medio mill¨®n de infectados y es, despu¨¦s de la malaria, la segunda infecci¨®n parasitaria m¨¢s mortal en ?frica. Transmitida a trav¨¦s de la picadura de la mosca de arena, est¨¢ directamente vinculada con las malas condiciones habitacionales, la malnutrici¨®n, los desplazamientos de poblaci¨®n y los cambios ambientales y clim¨¢ticos. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) calcula que anualmente se producen en todo el mundo entre 50.000 y 90.000 nuevos casos de leishmaniasis visceral, la forma m¨¢s grave de la enfermedad (tambi¨¦n la hay cut¨¢nea o mucocut¨¢nea), de los que solo se notifican a la OMS entre un 25% y un 45%.

Frente a esa problem¨¢tica surge VL-INNO, un proyecto de la Cooperaci¨®n de Europa y los Pa¨ªses en Desarrollo sobre Ensayos Cl¨ªnicos (EDCTP, en ingl¨¦s) que tiene como objetivo mejorar las actuales pruebas diagn¨®sticas mediante la aplicaci¨®n de IA y asegurar la calidad del tratamiento con la creaci¨®n del primer f¨¢rmaco oral. En una enfermedad como el kala azar, que si no se trata es fatal en el 95% de los casos y cuya terapia actual es antigua y conlleva costes y efectos adversos en los pacientes, el acceso al diagn¨®stico y tratamiento precoces son esenciales, ya que ¡°acorta la transmisi¨®n del par¨¢sito y, por tanto, limita la propagaci¨®n de la enfermedad¡±, explica Koert Ritmeijer, especialista en Kala Azar de M¨¦dicos Sin Fronteras, una organizaci¨®n puntera que junto a DNDi encontr¨® un nuevo r¨¦gimen de tratamiento para los pacientes co-infectados con VIH.

La regi¨®n de ?frica Oriental es el segundo mayor foco de esta enfermedad a nivel global, despu¨¦s de la India. Tal y como explica la investigadora principal del proyecto, Eleni Ayele, en una entrevista telef¨®nica desde la Universidad de Gondar, en Etiop¨ªa, ¡°las pruebas de diagn¨®stico r¨¢pido disponibles, llamadas rk39, tienen poca sensibilidad en pacientes africanos, lo que conduce a que se pierdan casos y a que los pacientes no reciban tratamiento¡±. ?Las razones? Tomas de muestras y tinciones de aspirado de bazo o m¨¦dula ¨®sea inadecuadas, escasa experiencia de los laboratorios, uso de microscopios antiguos y de baja resoluci¨®n y necesidad de una parasitemia (evaluar la intensidad de la infecci¨®n midiendo la presencia de par¨¢sitos en sangre) relativamente alta para ser detectada, cita la experta. Siguiendo la hoja de ruta de la OMS, donde se recomienda la creaci¨®n de una prueba de diagn¨®stico r¨¢pido m¨¢s sensible que mejore el tratamiento del kala azar en ?frica Oriental, el trabajo de este consorcio puede suponer un adelanto en la lucha mundial contra la enfermedad.

Universalizar el diagn¨®stico

Elena Dacal, parasit¨®loga y coordinadora de los proyectos de salud global de Spotlab, explica a El Pa¨ªs c¨®mo funciona Adaptaspot, la nueva herramienta que est¨¢n desarrollando: ¡°El sistema alinea la c¨¢mara del m¨®vil con el microscopio usando una pieza fabricada con una impresora 3D, de tal manera que la muestra se ve a trav¨¦s de la pantalla del smartphone¡±. Luego, a?ade, ¡°las im¨¢genes obtenidas con el tel¨¦fono m¨®vil se suben a la plataforma a trav¨¦s de una aplicaci¨®n, donde se entrenan los algoritmos para que sean capaces de reconocer y cuantificar los par¨¢sitos de leishmaniasis¡±. Cuando comience a aplicarse, las muestras se almacenar¨¢n de forma remota y permanente en la plataforma para que los expertos de todo el mundo implicados en el proyecto puedan acceder a ellas y ver si han sido recogidas y procesadas de forma correcta, sin necesidad de que haya un especialista que las eval¨²e en el lugar donde se recoge.

¡°Tradicionalmente, los controles de calidad los hac¨ªa un experto en microscop¨ªa en el lugar. Los nuevos algoritmos de IA lograr¨¢n que la muestra sea transmitida en tiempo real: ni el smartphone ni el tipo de microscopio ni el experto van a influir¡±, explica Isra Cruz, director del Departamento de Salud Internacional en la Escuela Nacional de Sanidad del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), otra de las organizaciones implicadas en este proyecto. Dicho de otra forma, y tal y como lo expresan los entrevistados para este reportaje: el objetivo final es universalizar el diagn¨®stico.

Desarrollado en Espa?a, el algoritmo est¨¢ siendo entrenado con muestras recogidas en Etiop¨ªa. En una entrevista telef¨®nica, Arega Yeshanew, la coordinadora de actividades del Centro de Investigaci¨®n y Tratamiento de Leishmaniasis (LRTC), explica desde el laboratorio et¨ªope c¨®mo estas tecnolog¨ªas podr¨¢n contribuir a la cura de la enfermedad: ¡°Cuando una imagen del par¨¢sito se recoja correctamente y se suba a la plataforma, podremos solucionar el problema del diagn¨®stico y tendremos m¨¢s posibilidades de tratar a pacientes porque no los perderemos. A veces damos resultados negativos cuando son positivos: estas tecnolog¨ªas van a evitar esos fallos¡±.

A pesar de que ha transcurrido m¨¢s de un siglo desde que el doctor paraguayo Luis Enrique Migone diagnosticara en 1911 el primer caso de leishmaniasis visceral en humanos, la enfermedad sigue hoy en d¨ªa planteando preguntas a las que los expertos todav¨ªa no han encontrado respuesta: ¡°Desconocemos la raz¨®n por la cual el mismo tratamiento no es efectivo para los pacientes en africanos cuando s¨ª funciona en Asia. Probablemente, sea multifactorial y est¨¦ relacionado con la gen¨¦tica del individuo y con el propio par¨¢sito en s¨ª¡±, responde Alexandra Solomos, gestora principal de proyectos cl¨ªnicos de DNDi. En India, el actual tratamiento consiste en una sola inyecci¨®n del antif¨²ngico AmBisome, el cual tiene una eficacia del 95%. Sin embargo, no funciona en ?frica oriental, donde se siguen aplicando tratamientos muy largos, dolorosos y que pueden resultar t¨®xicos para el paciente.

La soluci¨®n, seg¨²n Solomos, vendr¨ªa de la mano de un tratamiento m¨¢s accesible: una pastilla. Y es precisamente eso en lo que el consorcio est¨¢ dedicando la mayor parte de sus esfuerzos: ¡°Hemos iniciado una colaboraci¨®n con la farmac¨¦utica Novartis para llevar a cabo el primer ensayo cl¨ªnico con un tratamiento oral para la enfermedad: una pastilla que mejorar¨¢ la eficacia, pero tambi¨¦n la seguridad del tratamiento¡±, explica. Pero advierte que no solo se trata de eso: ¡°El ¨¦xito de la lucha contra la enfermedad en regiones como el sudeste asi¨¢tico proviene de una voluntad pol¨ªtica y de la implementaci¨®n de programas para la eliminaci¨®n del kala azar¡±, algo que no sucede en ?frica. Los resultados obtenidos con la aplicaci¨®n de este programa en el Asia Sudoriental, publicados por la OMS, demuestran que es una enfermedad combatible: en 2018, se consigui¨® reducir el n¨²mero de casos de 50.000 a 5.000.

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