Diana Yousef, de consultora de la NASA a inventora de un retrete que evapora los residuos

No cualquiera es capaz de lograr apasionar a sus interlocutores con un retrete. Diana Yousef lo es, y as¨ª lo demuestra en cada presentaci¨®n a posibles donantes o inversores, en cada entrevista con la prensa, incluso en una charla TEDx organizada en el colegio de su hija. Nacida en Boston (EE UU) de inmigrantes egipcios, Yousef, doctora en Bioqu¨ªmica por la Universidad de Cornell, ha desarrollado un inodoro que no necesita agua ni conexi¨®n a ninguna red de alcantarillado, y funciona a trav¨¦s de una membrana que evapora entre el 90% y el 95% de los residuos. La idea trata de resolver uno de los grandes problemas para la mitad de la poblaci¨®n mundial, la falta de saneamiento, y todas las consecuencias aparejadas: muertes por enfermedades infecciosas, problemas medioambientales y, uno que toca especialmente a Yousef, la violencia que sufren ni?as y mujeres simplemente por ir a hacer sus necesidades.

¡°Cuando la gente vive sin acceso a saneamientos seguros, es muy dif¨ªcil que pueda mejorar su calidad de vida¡±, afirma Yousef en una entrevista por videollamada desde su casa en Boston. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, 4.200 millones de personas usan servicios de saneamiento que no tratan los desechos. De ellas, 673 millones no tienen ning¨²n tipo de retrete y defecan al aire libre. Unas 564.000 personas mueren al a?o debido a enfermedades relacionadas con saneamientos precarios, principalmente diarrea.

Existe un enorme problema, del que se habla poco, de mujeres que son violadas e incluso asesinadas, simplemente porque necesitan ir al ba?o

¡°Pero m¨¢s all¨¢ de eso, una de las cosas que m¨¢s me conmueve es la forma desproporcionada en que perjudica a las mujeres y las ni?as no tener acceso a aseos privados seguros cerca de sus casas. Existe un enorme problema, del que se habla poco, de mujeres que son violadas e incluso asesinadas, simplemente porque necesitan ir al ba?o¡±, explica Yousef. ¡°El 50% de las escuelas del mundo carecen de instalaciones sanitarias adecuadas, lo que dificulta enormemente la escolarizaci¨®n, especialmente de las ni?as. Cuando van a la escuela, luchan contra las ganas de ir al ba?o, as¨ª que no comen, no beben, acaban cansadas, les cuesta prestar atenci¨®n. Y cuando empiezan a tener la regla, pierden una semana de clase al mes y se quedan retrasadas¡±.

Madre de tres hijas, de 13, 8 y 5 a?os, reconoce: ¡°Me resulta muy dif¨ªcil entender que esto les ocurra a ni?as de todo el mundo, mientras que mis hijas tienen la vida que tienen solo por el lugar donde nacieron¡±. Precisamente su nacimiento fue uno de los motores que llevaron a Yousef a iniciar su startup, change:WATER Labs, en 2013. ¡°Cuando tuve a la primera, me qued¨¦ dos a?os sin trabajo porque nadie me quer¨ªa¡±. As¨ª que tuvo que reinventarse. ¡°Quiero darles ejemplo, que vean que pueden hacer lo que quieran, que tienen la capacidad de decidir¡±. Tambi¨¦n influyeron sus ra¨ªces egipcias. ¡°Creo que todos los que provenimos de Oriente Pr¨®ximo somos muy conscientes de la importancia del agua, es vital¡±.

Retom¨® una idea que hab¨ªa surgido durante su participaci¨®n como consultora en una iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en 2009, que trataba de encontrar soluciones tecnol¨®gicas a los problemas de acceso al agua. Durante ese trabajo, se plante¨® el uso de materiales transpirables para reciclar agua residual en el espacio y convertirla en potable. ¡°Estos materiales tienen la propiedad de absorber la humedad de una zona y pasarla al aire seco del otro lado. El agua l¨ªquida entra en el material y sale por el otro lado en forma de vapor¡±, describe.

Creo que todos los que provenimos de Oriente Pr¨®ximo somos muy conscientes de la importancia del agua, es vital

Su trabajo previo con la ONU para buscar modelos de negocio que implicaran al sector privado en el campo del desarrollo le hab¨ªa permitido visitar pa¨ªses del Sur Global y conocer el problema del saneamiento. El material transpirable parec¨ªa una soluci¨®n de muy bajo consumo energ¨¦tico y que se podr¨ªa utilizar tanto a peque?a como a gran escala. As¨ª que resultaba muy ¨²til en comunidades pobres sin mucha infraestructura. ¡°Me di cuenta de que probablemente era mejor usarlo para deshacerse del agua sucia, en lugar de para hacer agua limpia¡±.

Yousef hizo las primeras presentaciones del proyecto en el prestigioso Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), lo que le permiti¨® conocer a investigadores interesados en la idea que se sumaron al equipo, que actualmente cuenta con siete personas. Gracias a una beca inicial de 50.000 d¨®lares (45.700 euros), pudo acceder a un laboratorio donde llevar la idea del papel a la realidad. En febrero de 2020 se hizo el primer piloto sobre el terreno en una comunidad de acogida de refugiados en Kiboga, Uganda, con la financiaci¨®n del Humanitarian Grand Challenges Award (una iniciativa de los gobiernos de EE UU, Reino Unido, Pa¨ªses Bajos y Canad¨¢ para financiar soluciones ¨²tiles en conflictos o crisis de refugiados). Los dos inodoros instalados, de estilo turco (en el suelo, sin asiento), dieron servicio a unas 400 usuarias por semana en un hospital de mujeres y una escuela de ni?as. ¡°Vimos que conten¨ªan completamente los residuos de forma higi¨¦nica, y no detectamos ning¨²n olor en el lugar. Adem¨¢s, solo hab¨ªa que hacer mantenimiento cada dos o tres semanas¡±.

El siguiente piloto se est¨¢ llevando en Kuna Naga, un suburbio informal de Ciudad de Panam¨¢ habitado por los ind¨ªgenas kuna, sin agua corriente ni alcantarillado, con la financiaci¨®n de Asocsa, una empresa constructora local que suele trabajar en comunidades de bajos recursos. En octubre, se instalaron dos retretes de estilo occidental, es decir, sentados, en sendos hogares, con unos 25 usuarios en total. No hay cadena de la que tirar, simplemente, la membrana comienza a evaporar el agua de la orina y las heces cuando entran en contacto con ella. ¡°Hemos podido demostrar que podemos hacer funcionar estos inodoros durante dos, incluso tres meses, sin tener que vaciarlos¡±. La siguiente fase prevista es instalar inodoros de uso p¨²blico en la misma comunidad.

Yousef calcula que el precio final del iThrone ¡ªque en mayo logr¨® el Premio de Fundaci¨®n Mapfre a la Innovaci¨®n Social en la categor¨ªa de Mejora de la Salud y Tecnolog¨ªa Digital¡ª, rondar¨¢ los 200 d¨®lares por unidad. ¡°Planeamos subcontratar la producci¨®n a socios locales, por lo que el precio bajar¨¢ a¨²n m¨¢s. Otras soluciones que se utilizan cuestan decenas de miles de d¨®lares. Esto es mucho m¨¢s barato y sencillo, porque no requiere mucha infraestructura, pero ofrece un alto rendimiento al hacer desaparecer los residuos in situ¡±, asegura.

Tanto la bolsa de material transpirable como los desechos que no se evaporan son, en su gran mayor¨ªa, compostables, indica Yousef. As¨ª que al vaciar el retrete, los residuos ¡°pueden eliminarse de la manera que el socio necesite. Si se trata de una organizaci¨®n humanitaria en una crisis o un campo de refugiados, sin capacidad de construir una infraestructura de saneamiento adecuada, les basta con quemar los residuos. Pero en una comunidad que quiere hacer saneamiento circular, los residuos se pueden convertir en algo con valor, energ¨ªa, fertilizante¡±.

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