La hora de la verdad para las vacunas contra la tuberculosis

La tuberculosis es una vieja conocida de la humanidad. Desde el fin de la emergencia por la covid-19, la tuberculosis se encamina de nuevo a su posici¨®n como primera causa infecciosa de mortalidad en el mundo: 1,6 millones de muertes y casi 11 millones de nuevos casos contabilizados en 2021. Es m¨¢s, el brutal impacto del coronavirus en el control y tratamiento de la tuberculosis habr¨¢ de producir 1,4 millones de muertes adicionales por tuberculosis en los pr¨®ximos cuatro a?os. En paralelo, la tuberculosis resistente a f¨¢rmacos a?ade 450.000 casos anuales a la ¡®¡¯epidemia silenciosa¡¯¡¯ de resistencia antimicrobiana, un grave problema de salud y seguridad globales.

El tratamiento de la tuberculosis ha mejorado significativamente, pero sigue siendo largo y dependiente de un n¨²mero limitado de f¨¢rmacos. Estas dificultades se recrudecen peligrosamente en el caso de la tuberculosis resistente, como bien saben nuestros vecinos del este europeo, Ucrania incluida, donde la incidencia de tuberculosis resistente es de las m¨¢s altas del mundo. En semejante contexto, los costes derivados de incumplir los objetivos internacionales para terminar con la tuberculosis se miden en millones de muertos y miles de millones de d¨®lares para individuos, familias, sistemas de salud y econom¨ªas. Como hemos aprendido con la covid-19, acabar con la tuberculosis ser¨¢ imposible sin vacunas que protejan a todos los grupos de poblaci¨®n, frenen la transmisi¨®n de la enfermedad y permitan su control y erradicaci¨®n.

La I+D en nuevas vacunas para la tuberculosis nunca ha superado los 120 millones de d¨®lares anuales o, lo que es lo mismo, 500 veces menos de la inversi¨®n en I+D de vacunas contra la covid-19 en un a?o

Sin embargo, la ¨²nica vacuna disponible actualmente contra la tuberculosis es la BCG, creada hace m¨¢s de un siglo y capaz de proteger a neonatos y ni?os peque?os de formas graves de tuberculosis, pero no de la tuberculosis pulmonar a adolescentes y adultos, los principales transmisores de la enfermedad.

En 2018, los l¨ªderes mundiales presentes en la primera Reuni¨®n de Alto Nivel en la historia de Naciones Unidas sobre la Tuberculosis prometieron invertir 2.000 millones de d¨®lares anuales (1.837 millones de euros) en Investigaci¨®n y Desarrollo (I+D), incluidos 550 millones para vacunas. Cinco a?os despu¨¦s, esta ambici¨®n dista de realizarse: la I+D en nuevas vacunas para la tuberculosis nunca ha superado los 120 millones de d¨®lares anuales o, lo que es lo mismo, 500 veces menos de la inversi¨®n en I+D de vacunas contra la covid-19 en un a?o.

El an¨¢lisis de semejante discrepancia excede con mucho los l¨ªmites de este art¨ªculo, pero basta decir aqu¨ª que para las ¡®¡¯enfermedades de la pobreza¡¯¡¯, de las que tuberculosis es paradigm¨¢tica, resulta mucho m¨¢s dif¨ªcil atraer los recursos que los pa¨ªses ricos movilizan en cuesti¨®n de horas cuando se enfrentan a una cat¨¢strofe como el coronavirus. Estas inversiones, al fin y al cabo, son una fracci¨®n las p¨¦rdidas econ¨®micas producidas por la pandemia, que alcanzar¨¢n los 12,5 billones de d¨®lares en 2024 y que hubieran sido muy superiores tanto en dinero como en vidas en ausencia de vacunas.

El caso a favor de la inversi¨®n en la I+D en nuevas vacunas contra la tuberculosis tambi¨¦n est¨¢ muy consolidado: su impacto se medir¨ªa en millones de vidas salvadas y miles de millones ahorrados. Por ejemplo, una vacuna con una eficacia del 50% en adolescentes y adultos prevendr¨ªa 76 millones de casos y 8,5 millones de muertes hasta 2050, y supondr¨ªa un ahorro econ¨®mico de 13.100 millones de d¨®lares. A m¨¢s eficacia, m¨¢s vidas salvadas y costes ahorrados.

Espa?a, a la vanguardia de la investigaci¨®n en vacunas contra la tuberculosis

Pese a la cr¨®nica escasez de recursos, d¨¦cadas de persistentes y brillantes esfuerzos cient¨ªficos han producido una cantera de vacunas para la tuberculosis que, aunque limitada, cuenta por vez primera en la historia con varias candidatas avanzadas que podr¨ªan demostrar eficacia en los pr¨®ximos a?os.

La ¨²nica vacuna disponible actualmente contra la tuberculosis es la BCG, creada hace m¨¢s de un siglo y capaz de proteger a neonatos y ni?os peque?os de formas graves de tuberculosis, pero no de la tuberculosis pulmonar a adolescentes y adultos, los principales transmisores de la enfermedad

Una de estas candidatas es MTBVAC, creada por el equipo de la Universidad de Zaragoza y actualmente en proceso de desarrollo industrial y cl¨ªnico por la biotecnol¨®gica espa?ola Biofabri en colaboraci¨®n con IAVI y TBVI. MTBVAC tiene varias caracter¨ªsticas especialmente prometedoras tanto en su dise?o, con un gran repertorio de ant¨ªgenos del bacilo de la tuberculosis, que le conferir¨ªa mayor inmunogenicidad, como en su administraci¨®n, que ser¨ªa en dosis ¨²nica, sin adyuvante y, por tanto, m¨¢s f¨¢cil de producir, e implementar. Si MTBVAC cumple la promesa en los grandes y costosos ensayos finales de eficacia, una vacuna producida y desarrollada en Espa?a podr¨ªa ser clave en el control de la tuberculosis global. Pero para ello, la comunidad internacional, Espa?a incluida, debe acometer urgentemente un esfuerzo conjunto de financiaci¨®n y dotaci¨®n de la I+D en nuevas vacunas contra la tuberculosis.

La hora de la verdad para las vacunas tuberculosis

Necesitamos nuevas vacunas contra la tuberculosis para evitar millones de muertes y miles de millones de p¨¦rdidas econ¨®micas, para combatir la resistencia antimicrobiana, y avanzar en la equidad y prosperidad globales. Ahora bien, no hay un solo pa¨ªs o instituci¨®n que pueda ocuparse de esta tarea en solitario. La cooperaci¨®n multilateral es crucial para mitigar riesgos y maximizar eficiencias, por ejemplo, a trav¨¦s de un mecanismo de financiaci¨®n voluntaria mancomunado que garantice su desarrollo final, y el acceso global y asequible a las vacunas exitosas.

Este septiembre, l¨ªderes de todo el mundo, activistas, organizaciones, centros de investigaci¨®n y personas afectadas por la tuberculosis se citar¨¢n en una nueva Reuni¨®n de Alto Nivel de la ONU sobre Tuberculosis. Esta reuni¨®n coincide, adem¨¢s, con la presidencia espa?ola del Consejo de la Uni¨®n Europea en el segundo semestre de 2023.

Espa?a tiene la oportunidad ¨²nica de jugar un papel clave tanto desde la Uni¨®n Europea como desde el conclave de Naciones Unidas, apoyando un esfuerzo conjunto de gobiernos y partes interesadas que garantice el desarrollo acelerado de nuevas vacunas contra la tuberculosis como parte esencial de las agendas en salud global y desarrollo. Solo as¨ª podremos alcanzar la meta de erradicar finalmente esta vieja conocida del ser humano y terminar con siglos de sufrimiento innecesario.

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