El atasco en el suministro de litio frena al coche el¨¦ctrico

Una vez que despidamos para siempre al combustible f¨®sil, la nueva energ¨ªa destinada a poner en marcha nuestros coches ser¨¢ el petr¨®leo blanco, sobrenombre por el que se conoce al litio. Este metal blando y pegajoso se utiliza para fabricar bater¨ªas de iones de litio o Li-Ion que no solo est¨¢n presentes en todo tipo de dispositivos m¨®viles como smartphones, tabletas y ordenadores port¨¢tiles, sino que actualmente son una de las mejores opciones para alimentar veh¨ªculos el¨¦ctricos debido al ¡°alto rendimiento proporcionado tanto por su densidad energ¨¦tica como por sus ciclos de carga¡±, seg¨²n Arturo P¨¦rez de Lucia, director de AEDIVE, la Asociaci¨®n Empresarial para el Desarrollo e Impulso del Veh¨ªculo El¨¦ctrico. Tampoco hay que olvidar que estos componentes cuentan con una segunda vida ¨²til en el almacenamiento energ¨¦tico cuando han dejado de servir al sector de la automoci¨®n, pues conservan en torno al 80% de su capacidad, y que adem¨¢s pueden reciclarse una vez que sus ciclos llegan a su fin.

Aun as¨ª, De Lucia matiza que las bater¨ªas de Li-Ion todav¨ªa no han mostrado todo su potencial y les hace falta un 40% m¨¢s de desarrollo con el que mejorar¨¢n algunas de las prestaciones que ofrecen, como la autonom¨ªa y los tiempos de recarga. De la misma opini¨®n se muestra Carlos Arribas, responsable de Residuos de Ecologistas en Acci¨®n, que a d¨ªa de hoy considera ¡°absolutamente inviable¡± convertir toda la flota de coches de combusti¨®n en modelos puramente el¨¦ctricos (aparcando a un lado los h¨ªbridos) debido no solo a esa insuficiente autonom¨ªa, sino tambi¨¦n a los problemas sociales, medioambientales y de salud que en ciertos lugares del mundo provoca la extracci¨®n de otros materiales necesarios para producir esas bater¨ªas, sobre todo grafito y cobalto.

Los veh¨ªculos el¨¦ctricos son el futuro. Son limpios, divertidos de conducir y pueden funcionar con energ¨ªa renovable de bajo coste, pero tienen un enorme apetito que solo se sacia con el litio"

Queda claro que la investigaci¨®n en esta tecnolog¨ªa no puede detenerse ahora que se acerca su asentamiento definitivo en las cadenas de montaje de autom¨®viles. Para concretar m¨¢s, podemos recurrir a los datos que maneja Joe Lowry, un analista estadounidense que se ha ganado el apodo de Mister Lithium y que preside la consultora Global Lithium LLC, especializada en asesorar a todos los agentes involucrados en el negocio de este material. Seg¨²n Lowry, en 2025 los coches el¨¦ctricos representar¨¢n el 5% del mercado mundial de veh¨ªculos, pero para que el sector automovil¨ªstico pueda hacer frente a esa fabricaci¨®n es necesario invertir unos 6.000 millones de d¨®lares en el suministro de este elemento de aqu¨ª a 2020. Para ese mismo a?o, Tesla conf¨ªa en que su Gigafactory de Nevada, inaugurada en julio de 2016, ya est¨¦ produciendo anualmente 500.000 bater¨ªas de Li-Ion para autom¨®viles.

• ?Habr¨¢ litio para todos?

La compa?¨ªa de Elon Musk no es la ¨²nica interesada en sacarle partido al petr¨®leo blanco. Seg¨²n Goldman Sachs, la demanda global de litio aument¨® un 26% en 2016 y se prev¨¦ que crezca un 39% en 2018. Teniendo en cuenta que adem¨¢s de su inclusi¨®n en las bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos y dispositivos m¨®viles este metal se emplea en la fabricaci¨®n de grasas lubricantes, vidrio cer¨¢mico, aires acondicionados, cementos o adhesivos, entre otros productos, ?habr¨¢ litio para todos durante las pr¨®ximas d¨¦cadas? ?O el veh¨ªculo el¨¦ctrico deber¨¢ frenar en seco?

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El director de AEDIVE recuerda que la disponibilidad actual de este elemento no es un factor que limite la producci¨®n a gran escala de coches el¨¦ctricos. De hecho, se estima que las reservas mundiales conocidas representan cerca de 40 millones de toneladas. Pero lo que s¨ª puede desacelerar el ritmo de fabricaci¨®n de las bater¨ªas para estos autom¨®viles son los cuellos de botella en la cadena de distribuci¨®n del litio. David Snydacker, CEO de la startup de San Francisco Lilac Solutions, comenta a EL PA?S RETINA que los fabricantes de bater¨ªas y autom¨®viles buscan cerrar contratos a largo plazo para el suministro de litio, pero este abastecimiento se est¨¢ ralentizando debido a la complejidad de construir estanques de evaporaci¨®n en partes remotas de Am¨¦rica del Sur para seguir obteniendo este metal, lo que adem¨¢s redunda en subidas de precio.

La extracci¨®n de litio se centra en El Tri¨¢ngulo del Litio, una zona que abarca salares de Bolivia, Chile y Argentina y que concentra el 85% de las reservas mundiales?

Hist¨®ricamente, la extracci¨®n se ha centrado en lo que se conoce como El Tri¨¢ngulo del Litio, una zona que abarca salares de Bolivia, Chile y Argentina y que concentra el 85% de las reservas mundiales de este elemento. Pero su procesamiento requiere de esos enormes y costosos estanques de evaporaci¨®n que acaban dejando cicatrices en el paisaje. Adem¨¢s, mediante este m¨¦todo, que puede alargarse hasta dos a?os, finalmente solo se consigue aprovechar el 40% del litio disponible en los dep¨®sitos.

Consciente de estas limitaciones, en 2015 Snydacker ide¨® una tecnolog¨ªa basada en el intercambio de iones que permite extraer litio sin necesidad de desplegar estanques de evaporaci¨®n, lo cual promete distintas ventajas: se limita el impacto medioambiental; se reduce el tiempo de procesamiento de dos a?os a 24 horas; se ampl¨ªa hasta en un 80% la cantidad de litio que consigue aprovecharse de cada dep¨®sito; se abarata y agiliza el suministro; y se expande el alcance de los recursos explotables hasta otros lugares del planeta.

¡°En Estados Unidos y Canad¨¢, por ejemplo, existen recursos salinos masivos sin explotar que con nuestra tecnolog¨ªa podr¨ªan comenzar a producir litio de una manera m¨¢s r¨¢pida, barata, eficiente y ecol¨®gica¡±, asegura Snydacker. De hecho, su compa?¨ªa ya est¨¢ trabajando con sendos clientes en esos dos pa¨ªses con la idea de poner en marcha grandes proyectos piloto entre 2018 y 2019 que dar¨ªan paso a un despliegue comercial del m¨¦todo de Lilac Solutions en 2020. De momento, la startup sigue recaudando fondos de inversores individuales para poder contratar a m¨¢s ingenieros y optimizar su propuesta. Asimismo, Lilac est¨¢ inmersa en una ampliaci¨®n de su base de clientes con los que estudiar nuevos proyectos de procesamiento de litio en todo el mundo.

¡°Los veh¨ªculos el¨¦ctricos son el futuro. Son limpios, divertidos de conducir y pueden funcionar con energ¨ªa renovable de bajo coste, pero tienen un enorme apetito que solo se sacia con el litio, as¨ª que pueden convertirse en una tecnolog¨ªa dominante en la pr¨®xima d¨¦cada siempre y cuando se realicen inversiones serias en la extracci¨®n de este metal¡±, sentencia Snydacker.